El meticuloso cepillado de sus antenas que habitualmente realizan los insectos elimina el exceso de substancias adheridas, que pueden interferir en la habilidad de la antena para percibir los olores y las feromonas sexuales. Un estudio realizado con cucarachas, moscas y hormigas observa el mismo fenómeno en estas tres especies de insectos, cada una con diferentes métodos de cepillado.

El sentido de asear sus antenas

Los insectos dedican una gran cantidad de tiempo al cepillado de sus antenas, un comportamiento que serviría, según investigadores de la Universidad de Carolina del Norte (EEUU), para eliminar contaminantes ambientales y también sustancias químicas producidas por los propios insectos.

El aseo de sus antenas ayuda a los insectos a mantener un agudo sentido del olfato, importante para funciones como la búsqueda de alimentos, la percepción del peligro o la localización de pareja.

En el estudio, publicado en la revista PNAS, se analizó qué tipo de materiales eliminaban los insectos de las antenas, de dónde provenian estos materiales y las diferencias de funcionamiento entre antenas cepilladas y no cepilladas.

En experimentos realizados con cucarachas (Periplaneta americana) hallaron que el cepillado limpiaba los poros microscópicos de las antenas, que sirven como conducto por donde pasan las sustancias químicas para llegar a los receptores sensoriales del olfato. Las cucarachas se limpian las antenas utilizando sus patas delanteras para colocar la antena en la boca y luego limpiar metódicamente todos los segmentos de la antena de la base a la punta.

En las antenas sin limpiar durante 24 horas se acumularon sustancias químicas contaminantes ambientales volátiles y no volátiles pero también, sorprendentemente,  una gran cantidad de hidrocarburos cuticulares, sustancias grasas similares a la cera, secretadas por las propias cucarachas para protegerlas contra la pérdida de agua.

Las antenas aseadas mostraron una mayor capacidad de respuesta ante señales olfativas al compuesto de feromona sexual periplanone-B, así como otras sustancias olorosas (acetato de geranilo y hexanol).

Video: "Insects groom their antennae to enhance olfactory acuity," by Katalin Böröczky, et al.

Hormigas, moscas y cucarachas

A pesar de que las hormigas (Camponotus pennsylvanicus) y las moscas (Musca domestica), mostraron un modo de aseo diferente que las cucarachas, rozando sus patas por encima de las antenas para eliminar las partículas -las hormigas ingieren después el material adherido a sus patas- los experimentos mostraron que estos insectos también acumulan más hidrocarburos cuticulares si no se cepillan las antenas. Lo mismo sucedió con otra especie de cucaracha, la Blatella germánica.

Para los investigadores es evidente que la falta de cepillado de las antenas para mantener las particulas adheridas a cierto nivel, deja al insecto prácticamente "ciego" a su entorno y que este fenómeno apoya la hipótesis de que el aseo de las antenas cumple una función similar en una amplia gama de taxones de insectos.

También ven en este hallazgo implicaciones para el control de plagas, ya que un insecticida que se deposite sobre las antenas de una cucaracha, por ejemplo, será ingerido por ésta rápidamente, debido al continuo cepillado. Esto podría ser más efectivo, por ejemplo,  que el uso de insecticidas residuales que necesitan más tiempo para penetrar en la gruesa cutícula.

Fuente: PNAS

Articulo original: "Insects groom their antennae to enhance olfactory acuity," by Katalin Böröczky, et al. 10.1073/pnas.1212466110