Guarderias, hospitales y otros entornos, donde conviven grupos de personas, son especialmente susceptibles de convertirse en focos de gastroenteritis por norovirus, patógenos del tracto digestivo que anualmente infectan alrededor de 685 millones de personas en todo el mundo. A pesar de su gran prevalencia, los norovirus son poco conocidos. Cinco aspectos importantes han sido recientemente publicados en la revista Trends in Molecular Medicine.

Cinco aspectos importantes de los norovirus

Vómitos, diarreas y dolor abdominal son algunos de los síntomas que experimenta la persona afectada por norovirus. Pocos viriones son capaces de causar infecciones, que no tienen tratamiento específico y que son especialmente peligrosas para los niños y los ancianos. 

Suelen transmitirse por via fecal-oral a través de superficies, alimentos o agua contaminados, y su gran capacidad de contagio está potenciada por las altas cantidades de desprendimiento viral de las personas afectadas, la gran estabilidad ambiental de los norovirus y su resistencia a los desinfectantes.

A pesar de afectar a millones de personas cada año en todo el mundo, los conocimientos acerca de estos patógenos son bastante limitados. Un artículo publicado en la revista Trends in Molecular Medicine, recoge algunos de los aspectos que si son conocidos:

Las personas pueden desprender norovirus durante meses

Los norovirus tienen una tolerancia alta a los desinfectantes y, con promedio de 1-2 dias de período de incubación, pueden propagarse rápidamente. Aunque los síntomas, como vómitos o diarrea, normalmente desaparecen en un plazo de 1 a 4 días, es posible que la persona afectada desprenda virus antes de que los síntomas aparezcan y después de que éstos desaparezcan. La transmisión viral puede darse incluso durante algunos meses en individuos sanos y durante años en pacientes inmunocomprometidos.

La gravedad de los síntomas no se correlaciona con la propagación viral del paciente, lo que dificulta la protección contra el virus.

Lavarse las manos y extremar la higiene

Los norovirus prosperan en entornos públicos concurridos, dando origen a brotes de gastroenteritis cuando las personas comen o beben alimentos contaminados, tocan superficies infectadas o entran en contacto con alguien infectado que esté transmitiendo el virus. 

Dado que los norovirus son extremadamente contagiosos, lavarse las manos a menudo es importante para evitar contagios, especialmente si estamos o hemos estado en zonas susceptibles de ser focos de infección. 

Y, si no se ha podido evitar el contagio y empiezan a aparecer síntomas, el paciente debe evitar preparar comidas para otras personas y se deben limpiar con lejía todas las superficies que pudieran estar contaminadas.

Algunas personas son más susceptibles a los norovirus que otras

Existen muchos tipos diferentes de norovirus y las personas pueden infectarse durante varias veces a lo largo de su vida. Cómo los seres humanos reaccionan al virus depende de sus genes y de su estado de salud. En personas inmunocomprometidas la infección puede convertirse en una enfermedad crónica debilitante que puede ser altamente perjudicial.

Los norovirus pueden desencadenar otros problemas intestinales

Además de gastroenteritis, los norovirus pueden ser desencadenantes de otras enfermedades intestinales, incluyendo el Síndrome del Intestino Irritable y la Enfermedad Inflamatoria Intestinal.

Bajo ciertas condiciones, la infección por norovirus puede alterar las bacterias que residen habitualmente en el intestino y permitir que se produzcan otras infecciones. Asimismo, algunos patógenos intestinales pueden afectar a la forma en que el virus reacciona en el cuerpo y estas reacciones pueden desencadenar otros problemas intestinales.  Se sabe que existe una interacción muy compleja entre la infección por norovirus, los otros patógenos y bacterias comensales que podrían estar presentes en el intestino, y éste mismo.

No existe vacuna pero algunas estrategias en el horizonte

Desarrollar una vacuna o un tratamiento para este tipo de infecciones son hechos por el momento limitados, debido a la falta de conocimientos sobre cómo se comportan los norovirus en humanos. No obstante, recientemente se han identificado en ratones ciertos factores biológicos que pueden ralentizar o matar el virus, y en base a modelos animales y cultivos celulares para cultivar los virus y estudiar y entender cómo actúa, se espera conseguir una estrategia de vacunación efectiva.

Artículo original: Norovirus Regulation by Host and Microbe

Fuente: ScienceDaily
Imagen: CDC