Las gaviotas podrian ser un buen indicador para identificar la presencia de residuos urbanos mal gestionados y aportar información valiosa para reducir el impacto de los desechos sobre la salud pública, la economía y la vida silvestre. Un estudio realizado en Barcelona combina el análisis de desechos hallados en los nidos de una población de gaviotas con datos de rastreo GPS, para monitorizar la presencia de basuras mal gestionadas en la ciudad. 

Gaviotas y residuos urbanos

La gaviota patiamarilla (Larus michahellis) abunda en la ciudad de Barcelona, donde está considerada como especie plaga e incluida en los programas de vigilancia y control de aves salvajes urbanas de la Agencia de Salud Pública de Barcelona (ASPB). La proliferación de Larus michahellis en Barcelona está relacionada con su capacidad de adaptarse a los ecosistemas urbanos mediante sus hábitos de depredador oportunista, alimentándose tanto en hábitats marinos como urbanos. La actividad humana le ofrece entornos muy favorables para alimentarse, anidar, colonizar espacios y aumentar el tamaño de las poblaciones. 

El el marco del proyecto BCNGulls llega un nuevo estudio sobre estas aves que, en esta ocasión, analiza su posible contribución a la mejora de la gestión ambiental de la ciudad. Más concretamente, las gaviotas podrian ser un organismo centinela para monitorizar la presencia de residuos urbanos no controlados en entornos terrestres y marinos. La producción de residuos urbanos se ha incrementado en las últimas décadas, dando lugar a situaciones de mala gestión de los desechos, con efectos negativos sobre la salud pública, el medio ambiente y la economía. Por lo que detectar y mitigar la presencia de residuos mal gestionados es una acción necesaria.  

El estudio, realizado por Eve Galimany, Joan Navarro e Ilaria Martino del Institut de Ciències del Mar (ICM), CSIC, Raül Aymí del Institut Català d’Ornitologia, Museu de Ciències Naturals de Barcelona, Pablo Cermeño del Research and Conservation Department. Barcelona Zoo Foundation y Tomas Montalvo del Servei de Vigilància i Control de Plagues Urbanes, Agencia de Salud Pública de Barcelona, combina la identificación y cuantificación de desechos (material antropogénico) en nidos de una población urbana de gaviotas de Barcelona con datos de seguimiento GPS, para evaluar si las gaviotas urbanas pueden ser buenas centinelas para monitorear la basura urbana.

Material antropogénico en los nidos de gaviotas

En el estudio, que se desarrolló durante mayo y junio de 2021 en Barcelona, se examinó la composición de 30 nidos de gaviota patiamarilla, recogidos aleatoriamente por la ASPB por toda la ciudad, al inicio del periodo de incubación.Toda la basura de los nidos se clasificó en plástica, papel, metal y otros.

Todos los nidos examinados contenían desechos antropogénicos, que representaron el 21% del peso total de los nidos. En cuanto al tipo de residuos encontrados, los artículos plásticos estuvieron presentes en todos ellos (frecuencia de ocurrencia = 100%), seguidos de las categorías otros (93%), papel (83%), metal (66%), y residuos higiénicos (23%). Estadísticamente, el plástico también mostró los valores más altos en peso y número de artículos, en comparación con el otro tipo de residuos. Los autores destacan el hecho de que en el estudio se reporta la mayor presencia de desechos hallados en nidos de aves marinas hasta el momento.

(a-b) Ejemplos de basura marina y terrestre encontrada en los nidos de gaviota patiamarilla de Barcelona en 2021/ Fotos de Ilaria Martino y Joan Navarro

El análisis de la composición del nido es un aspecto esencial para detectar y cuantificar la presencia de desechos, pero igualmente importante es la posibilidad de identificar los hábitats utilizados por las gaviotas patiamarillas durante sus movimientos para alimentarse, con el objetivo de relacionar dónde se recolectaron los residuos.

¿De dónde provienen los residuos?

Mediante el uso de dispositivos de rastreo GPS colocados en nueve gaviotas reproductoras, fue posible identificar los principales hábitats visitados por las aves y, por lo tanto, el origen potencial de la basura encontrada en los nidos. Los datos de seguimiento por GPS revelaron que el principal hábitat utilizado por las gaviotas patiamarillas adultas en Barcelona es el medio urbano (media ± desviación estándar de las posiciones GPS = 82,21 ± 15,64%), seguido del mar (11,81 ± 12,82%), el puerto ( 4.03 ± 5.93%), la agricultura (1.09 ± 3.23%), el agua dulce (0.73 ± 2.18%), los vertederos (0.02 ± 0.07%) y la playa (0.1 ± 0.28%).

Cruzando los datos de uso del hábitat con los desechos encontrados en los nidos, este estudio sugiere que casi todos los desechos antropogénicos presentes en los nidos fueron recolectados en el medio urbano.

La presencia de plástico, papel, metal o vidrio en los nidos refleja la ocurrencia de este tipo de residuos en el medio ambiente, y por tanto, es señal de una incorrecta gestión de los residuos municipales.

La composición de los residuos en los nidos puede ser un buen indicador de una mala gestión de los residuos,y servir de indicador a los municipios sobre la necesidad de mejorar las estrategias de gestión y reciclaje de residuos para los diferentes tipos de basura. Por lo tanto, la determinación a largo plazo de la basura presente en los nidos de gaviotas podría ser adecuada para ayudar a monitorear la eficiencia de la gestión urbana y la cantidad de desechos humanos presentes en los hábitats donde las gaviotas se alimentan.

Según los autores,  utilizar una especie de amplia distribución en las ciudades, como la gaviota patiamarilla, especialmente por el papel que juega en cuanto al uso del hábitat y la composición de sus nidos, puede aportar información sobre el estado de salud del medio, un enfoque alineado con la estrategia “One Health” que interrelaciona la salud humana, animal y ambiental.

Fuente: Galimany, E., Navarro, J., Martino, I. et al. Gulls as potential sentinels for urban litter: combining nest and GPS-tracking information. Environ Monit Assess 195, 521 (2023). https://doi.org/10.1007/s10661-023-11133-9

Imagen cabecera: José Carlos García Fidalgo (Jcfidy) from Ferrol, España, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons