Los patógenos oportunistas, como Legionella pneumophila o Pseudomonas aeruginosa, han ganado relevancia en las últimas décadas como origen de brotes de enfermedades transmitidas por el agua. Estos microorganismos presentan una serie de características a tener en cuenta en el tratamiento del agua de consumo.

Patógenos oportunistas en el agua de consumo

A diferencia de los patógenos fecales-orales estrictos, como Salmonella enterocolitica, Shigella dysenteriae o Vibrio cholerae, que tienen la capacidad de colonizar y producir enfermedad en personas sanas, los patógenos "oportunistas" son organismos que causan enfermedades infecciosas en personas con un sistema inmunitario debilitado pero rara vez lo hacen un huésped sano. 

Históricamente, el tratamiento del agua potable se ha centrado en el control de patógenos fecales-orales estrictos: bacterias causantes de enfermedades como la fiebre tifoidea y el cólera,  virus como el poliovirus y el virus de la hepatitis A, o protozoos como Giardia lamblia y Cryptosporidium parvum. Sin embargo, en las últimas décadas los brotes de enfermedades relacionados con el agua de consumo han sido y son, cada vez más, debido a patógenos oportunistas. Una tendencia que comparten los EEUU, Europa y Australia.

Los tres patógenos oportunistas más comunes en los sistemas de agua potable son Legionella pneumophila, Mycobacterium avium y Pseudomonas aeruginosa.

Es importante tener en cuenta que existen diferencias entre los patógenos fecales-orales y estos tres patógenos oportunistas, que son relevantes para el tratamiento del agua:

• Los patógenos oportunistas son habitantes normales del ambiente acuático. No se requiere un evento, como la contaminación fecal, para que las bacterias estén presentes.
   
• A diferencia de la mayoría de los patógenos fecal-orales, los patógenos oportunistas pueden crecer en el agua siempre que estén presentes las condiciones y la temperatura adecuadas.
   
• La ecología de muchos de los patógenos oportunistas es más compleja que la de los patógenos fecales y a menudo implica el crecimiento intracelular en amebas de vida libre que pueden amplificar los factores de virulencia bacteriana, lo que lleva a infecciones humanas.
   
• El agua potable puede ser una ruta importante de exposición para los patógenos oportunistas, pero a menudo otros usos del agua también son importantes, incluyendo torres de enfriamiento, bañeras de hidromasaje y piscinas, fuentes ornamentales y equipos industriales.
   
• Las rutas de infección para los patógenos oportunistas en el agua potable a menudo van más allá de la simple ingestión e incluyen inhalación, exposición dérmica, ocular y otitis externa aguda (infección del oído externo).
   
• La dosis infecciosa para los patógenos oportunistas es a menudo mucho más alta que para los patógenos fecal-orales, lo que significa que la concentración de estos organismos en el agua es mucho más importante que su mera presencia.
   
• Generalmente, los patógenos oportunistas representan un mayor riesgo para los ancianos, personas inmunocomprometidas o aquellos con algún factor de riesgo subyacente. 
   
• Crecen en biofilms que los protegen de los desinfectantes
   
• Bajo condiciones apropiadas en sistemas de agua potable (por ejemplo, agua tibia, estancamiento, bajos niveles de desinfectante, etc.), pueden multiplicarse hasta niveles que pueden representar un riesgo para la salud pública.
   

Gestión de patógenos oportunistas en el agua de consumo

Sin duda, es crítico que las empresas gestoras del agua gestionen sus sistemas de forma que puedan entregar agua de la más alta calidad a sus clientes. Sin embargo, el principal enfoque para reducir los riesgos que representan los patógenos oportunistas en el agua de consumo es la gestión de la actividad biológica y de los biofilms en los sistemas de distribución de edificios y en los equipos susceptibles de ser colonizados.

Como es conocido, los factores que influyen en su crecimiento incluyen la temperatura, el tipo y la concentración de desinfectante, los niveles de nutrientes, el estancamiento, el lavado de las tuberías,  la limpieza de sedimentos de los tanques de almacenamiento y el control de la corrosión.

El riesgo que supone L. pneumophila en el agua potable está claramente reconocido, los casos de legionelosis han aumentado en todo el mundo en los últimos años, y es una de las causas más notificadas de brotes de enfermedades transmitidas por el agua. Es también, de los tres citados, el patógeno oportunista con mayor disponibilidad y calidad de datos, en cuanto al conocimiento del microorganismo y a directrices y mejores prácticas para su correcto control en los sistemas y equipos con agua potable.

En comparación, la evaluación de riesgos y las directrices para el tratamiento de M. avium en el agua de consumo son menos claros. No obstante, se considera que, en muchos casos, las acciones para gestionar L. pneumophila también serán beneficiosas para ayudar a gestionar otros patógenos oportunistas..
 

Documento de referencia: 

LeChevallier MW, Prosser T, Stevens M. Opportunistic Pathogens in Drinking Water Distribution Systems-A Review. Microorganisms. 2024 Apr;12(5):916. DOI: 10.3390/microorganisms12050916.