A pesar del enorme progreso conseguido en la higiene del agua en el transcurso de las últimas décadas, el agua contaminada todavía es, en muchos casos, causa de enfermedades. Un nuevo estudio muestra que un tratamiento combinado de desinfección con cloro y radiación UV puede ser altamente efectivo en la eliminación de patógenos del agua.

La desinfección del agua es esencial, ya que su contaminación con agentes patógenos, como los virus entéricos, pueden dar lugar a enfermedades diarreicas, cuyo número de casos se calcula en más de 1.600 millones cada año, a nivel mundial.

Muchos virus entéricos tienen similitudes con los virus colifagos, que infectan a las bacterias E.coli y otras especies emparentadas próximamente con ella, y que pueden usarse como modelos para virus entéricos humanos en estudios de desinfección.

Un estudio realizado en Finlandia aisló diferentes virus colifagos de aguas residuales municipales tratadas de la población Lehtoniemi , de los cuales casi la mitad eran altamente resistentes al cloro o a la radiación UV.  Según los autores, ni el cloro ni la radiación UV por si solos son efectivos contra todos los colifagos, sin embargo, el tratamiento con una combinación de ambas tecnologías puede optimizar mucho la efectividad de la desinfección del agua.

El orden de los tratamientos importa

Al exponer a los virus colifagos primero a una baja concentración de cloro (0.1 o 0.5 mg Cl / L) durante 10 minutos, y a continuación a una radiación baja con UV  (solo 22 mW / cm2), más del 99,9% de todos los colifagos estudiados se inactivaron. 

Sin embargo, al revertir el orden del tratamiento, primero la radiación UV y después el cloro, la desinfección fue mucho menos efectiva.

Los autores del estudio concluyen que es más efectivo utilizar una dosis baja de cloro, seguida de una dosis baja de radiación UV, que utilizar sólo uno de los dos tratamientos en dosis altas. Por lo que recomiendan esta combinación de tratamientos como método para desinfectar el agua de virus.

Tecnologia LED-UV

El estudio también provó la nueva tecnología de lámparas LED-UV, como método para desinfectar el agua potable. Se utilizaron lámparas LED-UV que funcionan a una longitud de onda de 270 nm y con una capacidad de irradiación de 120mW. 

Tan sólo 2 minutos de tratamiento fueron suficientes para causar una reducción del 90-99,9% en los colifagos, en un reactor de 5,2 litros. El tiempo de irradiación de 10 minutos en el mismo reactor aumentó las reducciones al 99,99 - 99,999%.

En comparación, una lámpara UV de mercurio tradiciona,l a una longitud de onda de 254 nm, causó reducciones similares o ligeramente mayores en 2 o 10 minutos, pero el volumen de agua fue de solo 10 mililitros.

Por lo que los autores del estudio afirman que las lámparas LED-UV son un método prometedor para la desinfección del agua, ya que consumen menos energía que las lámparas tradiciones de mercurio, y son más seguras para el medio ambiente.

Fuente: UV-LEDs Efficiently Inactivate DNA and RNA Coliphages, Water