Un equipo internacional de investigadores, en el que ha participado la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) y el Centre de Recerca Ecològica i Aplicacions Forestals, (CREAF) han realizado un estudio sobre el comportamiento invasivo de algunas hormigas y alertan de que las plagas producidas por éstas pueden convertirse en un problema global.
La especie Lasius neglectus, de origen asiático, está invadiendo ciudades de toda Europa,
incluyendo Catalunya.

Lasius Neglectus

El primer estudio internacional y a gran escala sobre hormigas ha comparado el comportamiento, la morfología, la genética de poblaciones, el reconocimiento químico y los parásitos que acompañan a una especie de hormiga invasora, la hormiga de jardín Lasius neglectus, con una especie hermana que no es invasora, la hormiga de jardín turca Lasius turcicus. Ambas especies se originaron, muy probablemente, en la zona de Asia Menor.

Lasius neglectus, identificada por primera vez en 1990, está actualmente en plena expansión en Europa y ocupa grandes extensiones de parques y jardines.

Xavier Espadaler , doctor en Biología de la Universitat Autònoma de Barcelona y estudioso de las hormigas, afirma que la clave de la expansión de la Lasius Neglectus, radica en su comportamiento. «No se pelean entre ellas y pueden convivir formando supercolonias: no
ganan territorio porque sean más agresivas sino porque son más
pacíficas»

En lugar de competir entre ellas por el territorio y los recursos, como suele ser habitual entre las diferentes poblaciones de hormigas, los nidos se agrupan sin agresiones hasta formar potentes supercolonias en las que puede haber miles de reinas.

La Lasius Neglectus extermina la mayor parte de las poblaciones de hormigas nativas y de otros insectos, erosiona los árboles y, en muchos casos, llega a provocar problemas sociales y económicos al invadir el interior de los hogares ya que siente atracción por los elementos eléctricos, provocando daños en
enchufes, en cajas de conexión o en artilugios electro-mecánicos como
las persianas automáticas.

Puede proliferar en zonas templadas de Europa y Asia, siendo la primera hormiga que, en forma de plaga, puede invadir zonas frías, hasta ahora no afectadas por otras plagas más tropicales.

En su expansión septentrional ya ha llegado a Jena (Alemania), a Ghent (Bélgica) y a Varsovia (Polonia). En Catalunya se han detectado en Barcelona, L'Escala, Taradell,
Matadepera, Piera, Ripollet, Vic, Seva y Lliçà de Vall, entre otros
municipios.

Transporte a nuevos habitats

El transporte humano en el tráfico internacional y en el comercio lleva indefectiblemente al transporte de especies hacia hábitats nuevos, lo que perturba el equilibro del ecosistema favoreciendo la transición de especies introducidas a plagas que pueden ser devastadoras.

La urbanización creciente de parcelas y la creación de climas artificiales a través del césped y del riego continuo también contribuye a la expansión de las hormigas: «Al plantar un jardín, puede haber huevos de las reinas en las plantas que proceden de vivero o en la tierra que se utiliza», indica Espadaler, que matiza que las hormigas representan una «molestia física» pero no un peligro para el ser humano porque «no transmiten enfermedades».
  

Plaga global

La conducta cooperativista ha sido observada en la Lasius neglectus,
pero los investigadores no descartan que pueda estar presente en otras
especies que están colonizando el mundo a partir de un hábitat original
más o menos limitado.

Las condiciones para desarrollar la capacidad invasora ya se encuentran en las poblaciones de origen pero sólo se expresa del todo cuando las hormigas se alejan de sus enemigos naturales, como los parásitos y patógenos, en zonas lejanas a su origen, en las cuales los enemigos no han tenido tiempo de adaptarse y de responder a sus nuevos vecinos.

Además, los investigadores también han detectado estos caracteres biológicos proclives a la invasión en la hormiga hermana Lasius turcicus, hasta ahora del todo inconspicua.

Estos datos implican que muchas de las más de 12.500 especies de hormigas que se conocen pueden convertirse en un problema si no se toman las medidas adecuadas. Los investigadores alertan en el estudio que los datos demuestran que las poblaciones de hormigas invasoras, como Lasius neglectus, son un problema potencial de dimensiones globales.

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Fuente: UAB , Plos One: The Evolution of Invasiveness in Garden Ants

Fotos: Wikimedia Commons, Wikimedia Commons