El desarrollo de nuevos tipos de envases para alimentos con propiedades conservantes contribuye a disminuir la pérdida de productos como frutas, verduras, cereales o pastas. La vida útil de los alimentos puede verse acortada por factores como los hongos, el etileno, el oxigeno o las plagas de insectos, que pueden acelerar su deterioro y hacerlos no aptos para el consumo. El Centro Tecnológico ITENE ha desarrollado diversas soluciones de envase para alargar la vida útil de los alimentos.
El deterioro de los alimentos es una de las causas que contribuye al desperdicio de un alto porcentaje de los alimentos producidos. Fundamentalmente se produce por tres causas: la acción de organismos, como bacterias, hongos, insectos o roedores, las condiciones ambientales, como la temperaturao la humedad y la propia actividad biológica del alimento.
Al deteriorarse, el alimento pierde valor nutritivo, sus características organolépticas se ven afectadas negativamente y también su seguridad microbiológica se ve comprometida, por lo que acaba siendo retirado y no consumido.
El desarrollo de envases activos, que incorporan componentes que pueden liberar o absorver sustancias, con el objetivo de alargar la vida útil de los alimentos, es una linea de trabajo que contribuye a reducir el desperdicio de alimentos y de los muchos recursos destinados a producirlos.
El Centro Tecnológico ITENE ha desarrollado, en el marco del proyecto FOOD-REDUWASTE, soluciones de envase innovadoras, pensadas para repeler a las plagas y para proteger a los alimentos frente a la oxidación, los hongos y el etileno.
Envases repelentes contra las plagas
En industrias de productos secos, como las pastas, el arroz o los cereales, las infestaciones de escarabajos, polillas o gorgojos provocan grandes pérdidas económicas y contribuyen significativamente al desperdicio alimentario.
Ya sean insectos penetradores capaces de perforar los materiales de envase, o insectos invasores capaces de introducirse en el envase por los agujeros en pliegues o costuras, deterioran el producto al alimentarse y reproducirse en él. Pueden atravesar envases hechos de materiales como el polipropileno biorientado, polietileno de baja densidad (LDPE), poliéster, e incluso los envases complejos, de hasta cuatro capas, formados por materiales como papel, polietileno y aluminio.
Como respuesta a este problema, ITENE ha desarrollado un film extruido multicapa, que incluye un polimero con un activo químico repelente de plagas. Este material puede utilizarse para envases tipo flowpack, bolsas o film tapa, destinados a contener productos secos susceptibles a infestación, como cereales, pastas, arroz o frutos secos.
En las pruebas realizadas, el film multicapa con el componente activo químico repelente ( de origen natural) fue efectivo frente al gorgojo, reduciendo su porcentaje de infestación al 64%, incluso con una concentración baja de activo.
Alargar la vida útil de frutas y verduras
Mantener la calidad y el buen aspecto de las frutas y verduras es fundamental para poder evitar el rechazo de este tipo de producto y su desperdicio. En este caso los retos del proyecto fueron, por una parte desarrollar envases para controlar mejor el proceso natural de maduración y por otra proteger estos productos frente a contaminaciones por microorganismos, como mohos y levaduras.
Para alargar la vida útil de los productos hortofrutícolas, se desarrollaron tres prototipos de envases distintos:
a) una bandeja compartimentada, capaz de absorber el etileno presente en el espacio de cabeza (espacio interno no ocupado por el producto) del envase.
El etileno es un gas que producen las frutas y verduras de forma natural durante su proceso metabólico. Es la hormona que controla sus procesos de crecimiento, maduración y envejecimiento.
El envase diseñado permite controlar la madurez de frutas y hortalizas mediante la incorporación de un absorbedor comercial de etileno. En este sentido, los frutos rojos y los tomates son especialmente críticos, debido a la elevada emisión de etileno durante su proceso de maduración.
b) Una bandeja compartimentada liberadora de una sustancia activa antimicrobiana, para mantener frutas y verduras libres de contaminación debidas a microorganismos, como mohos y levaduras.
La bandeja consigue mantener una concentración óptima y efectiva de compuesto antimicrobiano en el compartimento donde se ubica el alimento, sin que se observen diferencias significativas en el producto, ni en los parámetros fisicoquímicos ni en la textura.
Alargar la vida útil de alimentos susceptibles de oxidación
La oxidación de frutas y verduras se produce por la reacción de ciertas enzimas cuando entran en contacto con el aire. Este proceso provoca una merma en la calidad del alimento, con alteraciones sensoriales, pérdidas nutricionales e, incluso, la formación de sustancias potencialmente perjudiciales para la salud del consumidor.
Las soluciones actuales se basan en la adición de conservantes directamente en los alimentos, solución muy alejada de las nuevas tendencias del consumidor, y en el envasado en atmósfera modificada, que pierde eficacia tras la apertura del envase.
El envase desarrollado por ITENE es capaz de absorber el oxígeno presente en el espacio de cabeza para que no afecte a los niveles de oxidación del alimento que contiene.
Las soluciones desarrolladas en elproyecto FOOD-REDUWASTE no alteran las propiedades mecánicas de los materiales de envase respecto a los materiales convencionales, mantienen una transparencia apropiada, no alteran la sellabilidad y son competitivas en términos de costes.
Fuente: ITENE
