La bacteria de la legionella se encuentra habitualmente en ambientes acuáticos naturales como rios, lagos o embalses en pequeñas cantidades. Cuando la bacteria pasa a ambientes acuáticos artificiales como canalizaciones de agua o instalaciones sanitarias y encuentra un habitat propicio (temperatura del agua entre 20º-45º y nutrientes como óxido, lodo, sedimentos o biofilms) se multiplica pudiendo producir infecciones.
La legionella es un tipo de neumonía severa que conlleva una tasa de mortalidad de hasta un 10-15%.
La infección se contrae por las vias respiratorias al inhalar aire que contenga agua pulverizada contaminada por las bacterias.
Fuentes potenciales de infección son los sistemas de agua caliente, torres de refrigeración y evaporadoras, fuentes termales, piscinas jacuzzi, humidificadores para vitrinas de alimentos y equipos de terapia respiratoria.
La vigilancia de la enfermedad a nivel europeo se realiza a través de la entidad EWGLINET , de la que forman parte 29 paises de la UE. Los paises miembros reportan (siempre desde el pais de residencia del paciente) los casos de infección a la central de EWGLINET en Londres, desde donde se hace un seguimiento de estos para establecer posibles nexos y determinar lugares o establecimientos comunes que puedan ser origen de la contaminación.
EWGLINET facilita el acceso a listas de establecimientos en los que se han detectado infecciones de legionelosis y las notifica a operadores turísticos.
EWGLINET indica que la mayoría de los casos reportados son residentes en los paises del Norte de Europa mientras que la mayoría de los focos de infección se detectan en paises del sur de Europa. Este patrón refleja el flujo de viajes ocasionales de vacaciones desde los paises del norte hacia el sur.
España es, con 1322 focos detectados entre 1987 y 2008, unos de los paises con mayor índice de infecciones.
EWGLI describe en el documento European Guidelines for Control and Prevention of travel associated Legionnaire's Disease una serie de factores en hoteles que provocan que los sistemas de canalización, a menudo complejos en establecimientos con baños individuales o con edificios anexos, queden parcial o totalmente con niveles bajos de agua y ésta se estanque, perdiéndose temperatura y poder desinfectante de los biocidas y propiciando focos de infección.
- Uso de instalaciones que habitualmente se utilizan por periodos cortos de tiempo y con irregularidad según la temporada.
- El uso de las instalaciones del agua intermitente y a cualquier hora del dia o la noche
- Las instalaciones pueden estar situadas en lugares con pocas precipitaciones, dándose variaciones en el suministro y en la calidad del agua.
- Durante los periodos de escasez de agua algunas instalaciones, como piscinas spa, pueden quedar fuera de servicio por no poder renovar el agua adecuadamente y producirse estancamientos.
- Durante las temporadas bajas algunas partes de los hoteles o la instalación completa pueden quedar fuera de servicio.
Foto: Eduardo Loureiro
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