Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han desarrollado un nuevo sensor que permite conocer la cantidad de mercurio presente en un medio acuoso con mayor fiabilidad y sin necesidad de remitir muestras al laboratorio, ya que el análisis puede realizarse in situ.
Sistema portátil de gran sesibilidad y fácil de utilizar
El nuevo sistema, desarrollado por el Departamento de Nanociencia Molecular y Materiales Orgánicos del Instituto de Ciencia de Materiales de Barcelona del CSIC, en colaboración con las universidades de Murcia y Regensburg (Alemania), permitirá el desarrollo de sistemas portátiles de detección muy precisos y fáciles de usar.
"Una de las mayores ventajas del dispositivo es su gran sensibilidad, mucho mayor de la que suele ser habitual en los dispositivos portátiles: permite detectar mercurio incluso a niveles picomolares, tres órdenes de magnitud por debajo del límite establecido por la Unión Europea en el agua potable (1 parte por billón)", destaca Jaime Veciana, investigador del CSIC y director del estudio.
 El nuevo sensor de mercurio. Fuente: CSIC |
El dispositivo está basado en un chip sensor óptico que detecta iones mercurio en agua de forma selectiva y con una gran sensibilidad.
Para el diseño de este sensor se ha empleado una molécula modificada que permite la formación de una monocapa de moléculas receptoras autoensambladas en una superficie de oro.
La pequeña cantidad de oro utilizado en el chip, añade la investigadora del CSIC Inmaculada Ratera, quien ha participado en el desarrollo, es lo que determina más el precio de los análisis. No obstante, un solo chip se puede utilizar hasta en cuatro análisis, lo que rebaja los costes.
Sólo por el hecho de su gran sensibilidad y la posibilidad de hacer análisis "in situ", evitando el envío de muestras a laboratorios y días de espera, "se justifica la relevancia del desarrollo", destacan los investigadores.
Otra de las ventajas es que las muestras a analizar no requieren ningún tratamiento y que tan sólo se necesita un pequeño volumen de la muestra, aproximadamente un mililitro, que es menos de lo que cabe en una cuchara.
La contaminación por mercurio
La contaminación por mercurio se ha incrementado enormemente en las últimas décadas debido al aumento de la industria y a la alta volatilidad del compuesto: "El mercurio está presente en pequeñas cantidades en la mayoría de combustibles y residuos industriales. Cuando éstos se queman, pasa con gran facilidad a la atmósfera y al llover, se acumula en acuíferos", explica Ratera.
En cualquier caso, el mercurio, un potente neurotóxico, es difícil de eliminar, por lo que todas las medidas van encaminadas a reducir su presencia y controlar sus niveles: "en este sentido, el dispositivo que acabamos de desarrollar puede ayudar a facilitar estos análisis", concluye Ratera.
Fuente: CSIC
