El uso de cabezales de ducha con tecnología de atomización del agua crece, ya que estos dispositivos permiten reducir el consumo de agua y energía. Sin embargo, generan gotas de agua algo más pequeñas, que hipotéticamente podrían tener un impacto sobre el riesgo de exposición a la bacteria Legionella durante la ducha. Un estudio realizado en Suiza y Francia hace una primera aproximación a este tema.

Legionella en la ducha

La inhalación de aerosoles de agua que contienen Legionella pneumophila durante la ducha se ha relacionado de forma regular con infecciones de legionelosis. Estudios han mostrado que hasta el 10 % de las partículas generadas durante la ducha por los cabezales de ducha clásicos, con tecnología de flujo continuo, son lo suficientemente pequeñas como para ser inhaladas por via oral o nasal y depositarse dentro de la región alveolar-intersticial del sistema respiratorio humano.

Como parte de la tendencia general hacia conseguir edificios más sostenibles, se ha incrementado el uso de cabezales de ducha con tecnología de atomización del agua, que permiten disminuir muy significativamente el consumo de agua. 

Sin embargo, para alcanzar estos objetivos ecológicos, los cabezales de ducha con atomización de agua generan gotas de agua más pequeñas que las que producen los sistemas de ducha clásicos, lo que podría aumentar el riesgo de exposición a bioaerosoles con contaminantes asociados al agua, como puede ser la bacteria Legionella.

Comparativa del riesgo de infección por Legionella

Se sabe que los sistemas de ducha con tecnología de atomización de agua emiten un poco más de partículas inhalables pequeñas, en el rango de tamaños de microorganismos bacterianos, que los sistemas tradicionales pero no existe documentación sobre la tasa real de emisión bacteriana.

Un estudio realizado por investigadoras de las universidades de Lausanne, Saint-Etienne y Lyon evalúa y compara la tasa de aerosolización de Legionella pneumophila durante la ducha con cabezales representativos de cada una de las dos tecnologías; flujo continuo y atomización del agua.

El objetivo fue determinar experimentalmente, mediante un sistema controlado, la cantidad de Legionella pneumophila viable o cultivable emitida durante la ducha con ambas tecnologías, habiendo demostrado previamente que ambos cabezales emiten una cantidad distinta de gotas de agua. Para estimar las emisiones de bioaerosoles las autoras optaron utilizar una solución homogénea de Legionella, de concentración conocida y mucho más alta que las habituales en sistemas de ducha.

Los resultados obtenidos muestran que ambos cabezales de ducha utilizados emitieron niveles similares de bioaerosoles, que representarian sólo el 0,02% de las bacterias presentes en el agua. Aunque el 0,02% eran viables, solo el 0,0005% eran cultivables. Esta proporción está en el mismo rango que el descrita anteriormente en otros sistemas de ducha domésticos y en sistemas de refrigeración.

Por lo tanto, en las condiciones de las pruebas realizadas, el uso de cabezales de ducha ecológicos no debería aumentar el riesgo de infección por Legionella durante la ducha.

Impacto de la atomización del agua sobre la Legionella

Un objetivo secundario del estudio fue estimar el impacto de la tecnología de atomización de agua en la supervivencia de Legionella. Para ello, se comparó la proporción de bacterias viables después de pasar por el sistema de ducha con tecnología de flujo de agua y con la tecnología de atomización de agua. La mayoría de las bacterias fueron resistentes al flujo y la presión de ambos modelos de cabezales de ducha. No se observaron diferencias significativas en el número total de células, la fracción viable o la fracción cultivable entre los dos sistemas de ducha.

Otro hallazgo importante del estudio fue constatar que la cantidad de bacterias emitidas no difirió entre los dos sistemas de ducha, a pesar de la diferencia observada en la cantidad de gotas de agua emitidas. Esto podría explicarse por la pequeña cantidad de gotas de agua que realmente pueden llegar a transportar una bacteria.

Los resultados no respaldaron un mayor impacto en la supervivencia o el estado fisiológico de Legionella por la tecnología de atomización en comparación con la tecnología clásica.

No obstante el estudio tienen sus limitaciones. Entre otras, que en los experimentos realizados se utilizó una solución con Legionella en forma planctónica y no en biofilm. Por lo que las autoras consideran importante estimar, en próximos estudios, el efecto del impacto del agua a alta velocidad sobre la superficie de la boquilla de la ducha, que es específico de la tecnología de atomización, sobre el estado fisiológico y la liberación de Legionella del biofilm natural que se forma en las mangueras.

Fuente: Niculita-Hirzel, H.; Vanhove, A.S.; Leclerc, L.; Girardot, F.; Pourchez, J.; Allegra, S. Risk Exposure to Legionella pneumophila during Showering: The Difference between a Classical and a Water Saving Shower System. Int. J. Environ. Res. Public Health 2022