La colonización por Legionella de los sistemas de agua caliente sanitaria depende, entre otros factores, del tipo de material con el que están hechas las tuberías de suministro y de la cantidad de metales presentes en el agua. Un estudio realizado en hoteles de Croacia analiza estas relaciones.
Legionella en sistemas de agua caliente
Para minimizar el riesgo de legionelosis, especialmente en instalaciones complejas como pueden ser las utilizadas en hoteles, es importante conocer y reducir los factores que afectan a la supervivencia y el crecimiento de Legionella en el interior de los sistemas de agua. Un estudio realizado en Croacia se centra en dos de estos factores: la composición química del agua y las propiedades de los materiales de los que estan hechas las tuberías de distribución del agua.
En este trabajo se analizaron 108 muestras de agua de los sistemas de agua caliente sanitaria de 4 hoteles, situados en el condado de Split (Dalmacia), durante un período de 12 meses. En concreto, los autores estudiaron la relación entre las concentraciones de iones de calcio y magnesio en el agua y la presencia de Legionella pneumophila. Por otra parte, investigaron la relación entre los materiales de las tuberías (hierro galvanizado y PVC) y la proliferación de Legionella.
Los resultados obtenidos pueden ser útiles para mejorar las medidas preventivas y minimizar el riesgo de infección por Legionella.
¿Hierro galvanizado o plástico?
Todos los hoteles estudiados se abastecían de agua del sistema público, conectado a acuíferos subterráneos. Dos de ellos tenían tuberías de plástico PVC, (56 muestras de agua caliente), mientras que la otra mitad tenía tubería de hierro galvanizada (52 muestras de agua caliente).
Legionella pneumophila se aisló en el 23,1% (25/108) del total de muestras, con un rango de 50 UFC/L a 3000 UFC/L. Entre ellas, 15 (28,8%) muestras de agua de las tuberías de hierro galvanizado fueron positivas para L. pneumophila, en comparación con 10 (17,8%) muestras positivas de las tuberías de plástico, lo que los autores no consideran estadísticamente significativo.
Sin embargo, las muestras de tuberías de hierro galvanizado tuvieron una carga de L. pneumophila significativamente mayor, desde el punto de vista estadístico.
Legionella e iones metálicos en el agua
La presencia de iones metálicos en el agua y la influencia de sus concentraciones en la colonización por Legionella spp. se ha investigado en numerosos estudios y los resultados sugieren que ciertos iones evitan el crecimiento y desarrollo de la bacteria, mientras que otros tienen un efecto bioestimulador. Por ejemplo los iones Ca (calcio) y Mg (magnesio) se han asociado con la formación de biofilms, al mejorar la adhesión de Legionella a las superficies.
Los resultados del estudio realizado en Croacia muestran que la concentración de iones Mg es significativamente mayor, desde el punto de vista estadístico, en muestras de tuberías galvanizadas, mientras que la concentración de iones Ca es mayor en muestras de tuberías de PVC,.
Aunque no se halló diferencia estadísticamente significativa en la proporción de muestras positivas para Legionella entre los sistemas de tuberías galvanizadas y los de tuberías plásticas, los autores destacan que las tuberías galvanizadas tienen una mayor concentración de iones metálicos en presencia de L. pneumophila en comparación con tubos de plástico.
Los sistemas galvanizados presentarían un mayor riesgo de desarrollo de biofilms y de supervivencia de L. pneumophila en comparación con los de plástico. En la superficie de un material galvanizado en contacto con un medio acuoso se producen procesos de corrosión y formación de incrustaciones, que conducen a la degradación del metal y a la formación de biofims. Lo que da lugar a una acumulación no deseada de especies microbiológicas en la superficie de las tuberías de agua.
En el estudio se observaron además tendencias estacionales. El mayor porcentaje de muestras positivas se halló en el trimestre más cálido del año, que coincidió con las concentraciones más altas de iones de magnesio. La prevalencia de Legionella pneumophila se halló principalmente en hoteles antiguos, abiertos estacionalmente y con temperaturas del agua inferiores a 50ºC.
Los autores concluyen que las partes metálicas del sistema de suministro de agua pueden ser factores importantes en la contaminación por Legionella, debido a la posibilidad de depósito de incrustaciones o de rugosidad de las tuberías. Y, para minimizar el riesgo de legionelosis, recomiendan reducir los factores que afectan la supervivencia y el crecimiento de Legionella en las instalaciones de agua potable, incluidas las concentraciones de iones metálicos.
Fuente: Rakić, A.; Vukić Lušić, D.; Jurčev Savičević, A. Influence of Metal Concentration and Plumbing Materials on Legionella Contamination. Microorganisms 2022
