La presencia de microplásticos en el agua potable del grifo se ha constatado en diversas localidades españolas, en el marco de un estudio publicado recientemente. De acuerdo a los actuales conocimientos en este tema, el riesgo para la salud humana se considera, muy probablemente, insignificante. Sin embargo, nos recuerda la importancia de prevenir la formación de microplásticos en su origen para reducir la presencia ubicua de estos contaminantes en el ambiente, en los alimentos y también en el agua.

Microplásticos en el agua potable

La falta de circularidad en el uso actual de los plásticos y una deficiente gestión de los residuos están detrás de la enorme fuga de plástico al medioambiente, desde donde pasa a contaminar los alimentos que comemos y también el agua que bebemos.

La exposición humana a los microplásticos no es fácil de cuantificar debido, entre otros aspectos, a la falta de procedimientos estándar, métricas comunes o el conocimiento limitado de su impacto sobre la salud, lo que dificulta la identificación de riesgos y la definición de políticas de gestión.

Existe una creciente preocupación por los efectos nocivos de compuestos contaminantes emergentes, entre ellos los microplásticos, tanto en los alimentos como en el agua destinada al consumo humano. En el caso del agua, recordemos que la Directiva (UE) 2020/2184 sobre calidad de las aguas de consumo humano, establece que, a más tardar en enero de 2024, la CE deberá adoptar una metodología para medir los microplásticos, con el fin de poder incluirlos en la "lista de observación" de las sustancias o compuestos que suscitan preocupación por motivos de salud. Lo que supondrá la determinación de un valor indicativo para estos contaminantes y un posible método de análisis, que no conlleve costes excesivos.

Según datos de la Asociación Española de Abastecimientos de Agua y Saneamiento (AEAS), las Estaciones de Tratamiento de Agua Potable (ETAP) eliminan más del 99,99% de las partículas de microplásticos presentes en las aguas brutas. Y en las aguas residuales, hasta un 95% del total de microplásticos presentes son eliminados vía tratamiento secundario. El agua de consumo en España cumple con los estandares de calidad aplicables en la UE y se considera segura.

Sin embargo, pequeñas cantidades de microplásticos llegan con el agua al grifo del consumidor, como constata un estudio realizado en ocho localidades españolas.

Exposición por consumo de agua potable

Un equipo de científicos de diversos centros de investigación españoles analiza en el estudio "Occurrence and size distribution study of microplastics in household water from different cities in continental Spain and the Canary Islands" la presencia de microplásticos (MP) en el agua potable en España, comparando el agua del grifo de diferentes poblaciones.

Utilizando procedimientos comunes de muestreo e identificación, l@s autor@s tomaron muestras de agua del grifo de 24 puntos, en 8 lugares diferentes de España continental y las Islas Canarias, durante la primavera (mayo) y verano (julio) de 2022. Utilizaron filtros de acero de 25 μm de apertura, acoplados a conexiones domiciliarias. Aunque en cantidades muy pequeñas, los microplásticos estuvieron presentes en todas las muestras recogidas y en una concentración bastante similar.

Todas las partículas se midieron y caracterizaron espectroscópicamente, incluyendo no solo los microplásticos, sino también partículas compuestas de materiales naturales con evidencia de procesamiento industrial, como fibras de celulosa con colorantes no naturales, materiales de celulosa regenerada, como rayón o celofán, y
lana teñida, a las que denominaron partículas artificiales (AP).

Puntos de muestreo / Virginia Gálvez-Blanca y otros: Occurrence and size distribution study of microplastics in household water from different cities in continental Spain and the Canary Islands, Water Research

En el estudio se encontró plástico en agua de red en concentraciones pequeñas, con una concentración media de microplásticos 12,5 ± 4,9 MPs/m3 , mientras que en las partículas antropogénicas fue de 32,2 ± 12,5 APs/m.

La composición de las partículas encontradas estuvo dominada por los polímeros comunes. Los más frecuentes fueron poliamida (PA) y poliéster (PES, que incluye el PET), ambos predominantes en fibras, y polipropileno (PP). Estos tres polímeros representaron > 70 % del número total de MP encontrados en el estudio.

Otros polímeros detectados en menor cantidad fueron materiales acrílicos (ACR), politetrafluoroetileno (PTFE), polietileno (PE), poliestireno (PS), poliuretano (PU), cloruro de polivinilo (PVC) y el biopolímero ácido poliláctico (PLA), que se reporta por primera vez en el agua potable. Todos ellos son materiales habituales en numerosos objetos de uso común y en prendas textiles.

Composición de las partículas identificadas espectroscópicamente como MP: (PA: poliamida; PES: poliéster; PP: polipropileno; PE: polietileno; PTFE: politetrafluoroetileno; ACR: polímeros acrílicos; PS: poliestireno; PU: poliuretano; PLA: ácido poliláctico, PVC: cloruro de polivinilo.) / Virginia Gálvez-Blanca y otros: Occurrence and size distribution study of microplastics in household water from different cities in continental Spain and the Canary Islands, Water Research

El tamaño de las partículas identificadas como microplásticos en las muestras procesadas varió entre 41.0µm y 379.5 µm, con una masa total media de microplásticos de 45.5 ng por litro de agua. Lo que se considera un valor pequeño. 

Consumiendo un litro y medio de agua todos los días, con las concentraciones medias de microplásticos encontradas en este estudio, se necesitarían 40 años para llegar a ingerir un miligramo de microplásticos. Según el estudio, esto indica que el riesgo para la salud humana es, muy probablemente, insignificante o, en cualquier caso, muy inferior a la ingesta de plástico procedente de otros alimentos.

No obstante, este trabajo nos recuerda la importancia de prevenir la formación de microplásticos en su origen y de mejorar la gestión de los residuos de plásticos, para poder reducir la presencia de estos contaminantes, extendidos ya no sólo por el compartimiento acuático sino también en prácticamente todo el medio ambiente y en la cadena trófica, de la que formamos parte. 

Referencia: Virginia Gálvez-Blanca, Carlos Edo, Miguel González-Pleiter, Marina Albentosa, Javier Bayo, Ricardo Beiras, Francisca Fernández-Piñas, Jesús Gago, May Gómez, Rosario Gonzalez-Cascon, Javier Hernández-Borges, Junkal Landaburu-Aguirre, Ico Martínez, Soledad Muniategui-Lorenzo, Cristina Romera-Castillo, Roberto Rosal, Occurrence and size distribution study of microplastics in household water from different cities in continental Spain and the Canary Islands, Water Research, Volume 238, 2023,