Según datos de la FAO, la pérdida de producción agrícola después de la cosecha se sitúa entre el 20 y 50%. Por otra parte, la preocupación por la toxicidad de los productos conservantes aplicados en alimentación es creciente. Desarrollar conservantes que se liberen sólo según los requerimientos de frutas y verduras es una propuesta para minimizar el uso de los mismos, al tiempo que se alarga la vida útil del alimento.
A la busca de alternativas más seguras para conservar frutas y verduras después de la cosecha, investigadores de los centros Institute of Nano Science and Technology y Defence Institute of High Altitude Research, en India, han desarrollado un sistema de envasado de alimentos que permite liberar el conservante a demanda, en respuesta a la presencia de sustancias liberadas por la fruta cuando está demasiado madura. Según los autores, el material podría convertirse en una alternativa sostenible y de baja toxicidad para la conservación de alimentos.
El nuevo material está basado en óxido de grafeno, que puede mezclarse fácilmente con otros materiales. En este material de base, aplicaron el conservante salicilaldehído y probaron su capacidad para extender la vida útil de los alimentos y, también, para combatir algunas cepas de bacterias.
El salicilaldehido por si solo tiene un gran efecto como conservante en la fruta, pero la idea de los autores era evitar que esta sustancia estuviera en contacto directo con el alimento, dados sus potenciales efectos negativos sobre la salud humana.
Asi que probaron el nuevo sistema en plátanos y compararon: plátanos tratados con la mezcla de salicilaldehído con óxido de grafeno, tratados solo con el conservante y plátanos no tratados.
Las frutas, especialmente las que contienen almidón, como los plátanos, aumentan en contenido de ácido de tres a cuatro veces a medida que maduran. Las pruebas mostraron que la presencia de estos ácidos, sintetizados por los frutos demasiado maduros, estimula la liberación eficiente del conservante salicilaldehído de la matriz de óxido de grafeno.
El compuesto muestra menor toxicidad en comparación con la aplicación del conservante libre, mientras que la liberación del conservante fue eficiente para alargar la vida útil de la fruta.
Además, el nuevo material ofrece la posibilidad de la reutilización, al poderse incorporar en una envoltura robusta para el almacenamiento de la fruta, lo que dismuniye también el riesgo ambiental del compuesto.
Efectos biocidas
El compuesto parece tener también una mayor actividad antibacteriana contra las bacterias E. coli y P. syringae que el salicilaldehído libre. Según los investigadores, esto podria deberse al mecanismo antibacteriano del óxido de grafeno y a la absorción mejorada del conservante.
Aunque los resultados son prometedores, los investigadores advierten que su material puede resultar menos efectivo en las etapas finales del proceso de maduración de la fruta, ya que el contenido de ácido en la fruta disminuye entonces de nuevo.
Fuente: Ecofriendly Fruit Switches: Graphene Oxide-Based Wrapper for Programmed Fruit Preservative Delivery To Extend Shelf Life, ACS Appl. Mater. Interfaces
