Ante la incipiente presencia de la avispa asiática (Vespa velutina) en tierras británicas, científicos de la Universidad de Exeter han desarrollado un método para marcar avispas asiáticas obreras con diminutos radiotransmisores, que permiten monitorizar su vuelo de vuelta al nido. Detectar pronto y eliminar los nidos mientras están activos es crucial, especialmente en las zonas en las que se está iniciando la invasión.

Ya hace casi dos años desde que la avispa asiática dió el salto desde Francia hacia el sur de Gran Bretaña. Los británicos afrontan este desafío buscando soluciones que les permitan evitar lo que está ocurriendo en el continente europeo; la invasión imparable de este insecto y la amenaza que conlleva para los insectos polinizadores y la biodiversidad en general. Una ingeniosa propuesta de científicos de la Universidad de Exeter podría aportar un nuevo enfoque en la lucha contra la Velutina.

Para prevenir el establecimiento o reducir la tasa de propagación de la Vespa velutina, se considera necesaria la detección temprana y destrucción de  los nidos. No obstante, a veces es difícil localizarlos, ya que se ubican en gran altura o bien escondidos, y el vuelo de las avispas es dificil de seguir a largas distancias. 

La propuesta del equipo de Exeter es rastrear a las avispas obreras de forma individual en sus vuelos de regreso al nido, utilizando la radio telemetria. En sus experimentos consiguieron encontrar cinco nidos no descubiertos previamente, situados hasta 1,33km de distancia del punto de liberación de las avispas. 

Las obreras de Vespa velutina son voladores robustos, pesan entre 0,140 y 0,475 gr aproximadamente, y están adaptados a transportar  presas grandes. Por lo que pegarles un diminuto radio transmisor y que puedan seguir volando es viable; al parecer las avispas pueden volar con transmisores de 0,28 g si la proporción transmisor:avispa es menor que 0,8.

Obreras de Vespa velutina fueron atrapadas cuando revoloteaban fuera de las colmenas de abejas, buscaban alimento en  plantas o en estaciones de cebo, y luego fueron equipadas con etiquetas de radio telemetría VHF. Posteriormente fueron liberadas cerca de su punto de captura y rastreadas hasta sus nidos.

A diferencia de la mayoría de otros estudios de seguimiento de insectos en los que las etiquetas para la telemetria se adjuntan dorsalmente, el método con más éxito para colocar una etiqueta de radio a V. velutina fué sujetarlo ventralmente (sin usar pegamento, atado con un hilo de algodón al pecíolo).

De esta forma las avispas fueron capaces de caminar y volar con la etiqueta, mientras que ninguna de ellas voló bien con la etiqueta en la posición dorsal. Unos minutos después de colocárselas, se comprobó que las avispas pudieran volar, primero en un recinto cerrado y después en libertad.

Los cinco nidos no conocidos detectados en las pruebas, realizadas en el sur de Francia y en Jersey donde la avispa se encuentra bien establecida,  estaban situados a distancias entre 195 y 1331 m del lugar donde se liberaron las avispas, el mismo donde fueron capturadas.

Estos nidos se encontraron a las pocas horas de localizar y capturar las avispas mientras se alimentaban, por lo que esta técnica sería una herramienta eficiente y fiable para complementar un plan de contingencia, centrado en la detección y destrucción de nidos de V. velutina en el frente de invasión. 

La detección por radio es más rápida y necesita menos personal que realizar búsquedas y seguimientos visuales. Con la ventaja de tener mejores posibilidades de poder destruir pronto los nidos, antes de que los individuos reproductores se dispersen y establezcan nidos al año siguiente.

Según los autores, el nuevo método ofrece una herramienta para hacer frente a la propagación de este insecto invasor, proporcionando un medio eficiente para detectar sus nidos en entornos urbanos, rurales y boscosos.

Fuente: Searching for nests of the invasive Asian hornet (Vespa velutina) using radio-telemetry, Communications Biology

 Fotografias: P. Kennedy and K. Monceau

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