La Oficina Regional de la OMS para Europa ha analizado la prevalencia ambiental y la carga sanitaria de las infecciones por Legionella en la región. La evaluación de la situación confirma que el número de casos notificados aumenta pero la legionelosis sigue estando infradiagnosticada e infranotificada, así como la necesidad de actuar para mejorar la prevención y el control de Legionella.

Prevalencia de Legionella en sistemas de agua de Europa

El Centro Europeo para el Control y la Prevención de Enfermedades (ECDC) ha identificado a Legionella como el patógeno transmitido por el agua con mayor carga sanitaria en la Unión Europea (UE). Sin embargo, aunque la legionelosis es un problema bien reconocido en los países de ingresos altos, los datos de los países de ingresos bajos de la región paneuropea son escasos, principalmente debido a la insuficiente vigilancia y capacidad de diagnóstico.

De hecho, se considera que la legionelosis está infradiagnosticada y subnotificada en toda la región paneuropea, por lo que se desconoce su verdadera carga para la salud humana en toda la región. Esto subraya la necesidad de fortalecer los sistemas de vigilancia y la capacidad de diagnóstico.

Para mejorar el conocimiento de la situación y apoyar la prevención y el control de Legionella, la Oficina Regional de la OMS para Europa ha impulsado la realización de un informe sobre la carga sanitaria de la legionelosis y la prevalencia de Legionella en 53 países de la región europea de la OMS entre 2011 y 2025.

Este informe analiza los datos sobre la situación de la legionelosis procedentes de los sistemas de notificación nacionales y supranacionales, así como de la literatura científica, y revisa los marcos regulatorios para prevención y control de Legionella en la región. 

En este sentido, se destaca la adopción de la Directiva (UE) 2020/2184, relativa a la calidad del agua destinada al consumo humano, que ha introducido un reglamento supranacional para la prevención de Legionella en los sistemas de agua de los edificios. Esta normativa exige a los Estados miembros de la UE que identifiquen los edificios prioritarios en cuanto al riesgo de Legionella e introduce un valor paramétrico de 1000 unidades formadoras de colonias (UFC) por litro en los sistemas de agua potable.

Vamos a ver los principales resultados de este estudio.

1. Legionella representa una importante carga sanitaria

Las infecciones por Legionella representan una carga sanitaria importante en la región paneuropea. Las tasas de incidencia anual notificadas en países de la Unión Europea (UE) y el Espacio Económico Europeo (EEE) se han más que duplicado desde 2015, y el 75 % del total de casos se notifica en tan solo cuatro países (Francia, Alemania, Italia y España).

Se dispone de información limitada para países fuera de la UE y el EEE, donde el conocimiento sobre Legionella y las capacidades de vigilancia clínica y ambiental especializadas pueden ser más limitadas. Se ha observado un marcado aumento en la tasa de infecciones adquiridas en la comunidad, pero rara vez es posible rastrear el origen de estas infecciones.

2. La legionelosis está infradiagnosticada e infranotificada

Según los datos del informe, se considera unánimemente que la legionelosis está infradiagnosticada y subnotificada en los países de la región paneuropea, independientemente del número de casos notificados. 

3. Desigualdad en la notificación de casos y brotes

En los últimos 15 años se han publicado informes sobre la incidencia y brotes de Legionella en 36 de los 53 países de la Región Europea de la OMS, pero hay muy poca información en países de Europa Oriental. Los brotes notificados se asocian principalmente con Legionella pneumophila serogrupo 1, aunque esto podría reflejar un sesgo en los sistemas nacionales de vigilancia.

Fuente: Prevalence of Legionella as a waterborne pathogen and its health impacts in the pan-European region. Copenhagen: WHO Regional Office for Europe; 2025

4. Existen normativas para el control ambiental de Legionella

La mayoría de los países cuentan con normativas para el control ambiental de Legionella, que incluyen la monitorización de entornos seleccionados. La mayoría de las normativas abordan los sistemas de agua domésticos en edificios prioritarios (como centros sanitarios y alojamientos), piscinas termales y torres de refrigeración.

Las matrices sólidas (como suelos y compost) y las aguas residuales reciben actualmente una atención limitada en las normativas nacionales, a pesar de la creciente evidencia de su relevancia para la salud pública como posibles fuentes de infección.

5. El impulso positivo de la Directiva (UE) 2020/2184 

La Directiva de Agua Potable de la Unión Europea (Directiva (UE) 2020/2184), que introduce requisitos para la evaluación de riesgos y el control de Legionella en los sistemas de agua domésticos y un valor paramétrico para Legionella en el agua potable, está generando un nuevo impulso para el control ambiental de Legionella.

6. Los estudios ambientales de Legionella se centran en los sistemas de distribución

Los estudios ambientales de prevalencia de Legionella publicados en la literatura científica de los últimos 10 años se centran principalmente en los sistemas de distribución domiciliaria en entornos prioritarios (centros de salud y alojamientos) o edificios residenciales.

No obstante, las torres de refrigeración, las unidades dentales, las aguas residuales y las aguas grises también ocupan un lugar destacado en los estudios ambientales.

7. Importancia de las prácticas de evaluación y gestión del riesgo

Las prácticas de evaluación y gestión de riesgos se consideran elementos fundamentales tanto en las normativas nacionales como en los estudios científicos.

Las recomendaciones identificadas exigen intervenciones que limiten y prevengan la colonización de Legionella en los sistemas de agua, incluyendo:

• prácticas adecuadas de operación y mantenimiento
• la optimización de la temperatura del agua (por debajo de 20 °C o por encima de 50 °C)
• el mantenimiento de niveles adecuados de desinfectante residual
• la limitación de la generación de aerosoles

También se constata la aplicación, en edificios prioritarios, del Plan Sanitario del Agua de la OMS para gestionar los riesgos asociados a la colonización y exposición a Legionella.

8. Necesidad de actuar para mejorar la prevención y el control de la legionelosis

La evaluación de la situación confirma la necesidad de actuar en la región paneuropea para fortalecer:

• los marcos regulatorios nacionales entorno a prevención y control de Legionella
• los sistemas de notificación para las enfermedades de declaración obligatoria
• las capacidades de diagnóstico de laboratorio
• la detección y gestión de brotes de legionelosis
• el conocimiento de las fuentes de infección subestimadas
• la concienciación de los médicos y operadores de instalaciones de alto riesgo

Referencia:

Prevalence of Legionella as a waterborne pathogen and its health impacts in the pan-European region. Copenhagen: WHO Regional Office for Europe; 2025. Licence: CC BY-NC-SA 3.0 IGO. https://www.who.int/europe/publications/i/item/9789289062572