Investigadores de la Universidad de Lund (Suecia) han descubierto que el agua potable es purificada, en gran medida, por millones de bacterias diversas, inofensivas para los humanos, que se encuentran en tuberías de distribución y plantas de purificación del agua. Estas bacterias y otros microbios crecen en biofilms en las superficies del interior de los sistemas de distribución y tratamiento del agua.
El estudio realizado en Suecia muestra que la diversidad de especies de bacterias que viven en las tuberias de agua es enorme, y los investigadores sospechan que estos microorganismos pueden desempeñar un importante papel en la purificación del agua durante su trayecto por los sistemas de canalización.
Gracias a técnicas como la secuenciación masiva de ADN y la citometría de flujo, les ha sido posible descubrir un ecosistema previamente desconocido, extraordinariamente variado y abundante. "De repente, vemos ochenta mil bacterias por mililitro en el agua potable" afirma con entusiamo la investigadora Catalina Paul.
Los resultados del estudio han dado lugar a animados debates, dentro de la industria, sobre el papel de los biofilms en el agua potable.
En las tuberias de agua viven miles de especies diferentes de bacterias y, según los investigadores, existe una conexión entre la composició de las bacterias y la calidad del agua.
"Sospechamos que hay bacterias" buenas", que ayudan a purificar el agua y a garantizar su seguridad, de forma similar a lo que ocurre en nuestros cuerpos. Nuestros intestinos están llenos de bacterias, que nos ayudan a digerir los alimentos y a luchar contra las enfermedades", afirma Paul.
Los investigadores han descubierto que, por ejemplo, un tipo de bacterias, Sphingomonas, se puede encontrar en agua de gran calidad. "Esta bacteria puede consumir material orgánico no deseable, e incluso productos químicos tóxicos y ciertos tipos de plástico. También resiste el cloro", dice la investigadora.
Además estas bacterias "buenas" no sólo eliminan sustancias indeseables sino que también pueden liberar sustancias, que hacen que el agua tenga buen sabor y olor.
Por el contrario, hay bacterias que, si bien no causan enfermedades, podrían ser una señal de que algo anda mal, por ejemplo, que el metal comienza a oxidarse o que el contenido de cloro no es suficientemente alto.
Aunque el estudio se realizó en el sur de Suecia, bacterias y biofilms están presentes en todo el mundo en canalizaciones, grifos y tuberías de agua. Por lo que los resultados del estudio puede ser útiles también para otros paises en la actualización y mejora de sus sistemas de tuberías de agua.
Para Catherine Paul, "la esperanza es que, con el tiempo se pueda controlar la composición y la calidad del agua en el suministro de agua potable, para potenciar el crecimiento de bacterias que pueden ayudar a purificar el agua de forma más eficiente que actualmente."
El estudio se ha publicado en la revista Microbes and Environments.
Fuente: Universidad de Lund
