El pececillo de plata Ctenolepisma calvum es una especie de insecto sinantrópico que se ha expandido rápidamente por Europa, especialmente en museos y otros edificios. Aunque por el momento no se tiene constancia de que cause daños significativos, su presencia sigue aumentando y es objeto de estudio debido a su potencial como plaga en ambientes controlados.

El pececillo de plata Ctenolepisma calvum

Los comúnmente llamados pececillos de plata o lepismas son pequeños artrópodos que se alimentan principalmente de materiales a base de celulosa.

Las especies sinantrópicas no suelen considerarse una plaga real en los hogares, sino animales molestos o desagradables. Sin embargo, si que se consideran plagas en interiores de instituciones como archivos, museos o galerías, dada su capacidad para dañar objetos de papel, libros, fotografías o tapices, y por ello se incluyen dentro de los programas de monitorización y control integrado de plagas de este tipo de entidades. 

Entre las especies mayormente relacionadas con la actividad humana en interiores de Europa Central están el pececillo de plata común Lepisma saccharinum y Thermobia domestica,  así como las especies recientemente introducidas Ctenolepisma longicaudatum y Ctenolepisma calvum.

Esta última especie se ha extendido en los últimos años por Europa y su presencia se ha reportado, entre otros, en museos de Austria y Alemania. Sin embargo, se trata de una especie poco conocida y puede confundirse con otras especies de lepismas. 

Un estudio publicado en Insects y liderado por investigadores austríacos y alemanes aporta información sobre su presencia en Europa y su potencial para actuar como una nueva plaga de museos en Europa Central, y presenta una clave para facilitar su identificación. 

Descrita por primera vez en Sri Lanka (Ceilán) en 1910, la especie Ctenolepisma calvum se descubrió por primera vez en Europa (Chemnitz, Alemania) en el 2007 y desde entonces su presencia se ha expandido rápidamente, y sin seguir un patrón claro, hasta registrarse en 18 países europeos.

Primera imagen de Ctenolepisma calvum en Alemania (Fuente: Sven Erlacher, Museo de Historia Natural de Chemnitz)

Una especie poco conocida

Según los autores, aún se sabe poco sobre la biología de esta plaga introducida, de pequeño tamaño y color blanco nacarado. El insecto tiene un cuerpo fino, con la parte superior que parece blanquecina y brillante, con cerdas erizadas individuales. Las escamas apuntan hacia la parte trasera del cuerpo y los cercos son casi tan largos como el cuerpo y pueden desprenderse fácilmente con el más mínimo toque.

Ctenolepisma calvum puede crecer hasta 8 mm de longitud corporal (sin incluir las antenas, cercos y el filamento terminal) y muda su piel regularmente. Su ciclo de vida y reproducción aún son desconocidos. Son insectos bastante tímidos y nocturnos, por lo que a menudo pasan desapercibidos.

C. calvum prospera a temperatura ambiente y humedad moderada, aunque aún se desconocen los requisitos climáticos exactos de la especie. Sin embargo, probablemente ocupa hábitats similares a los de C. longicaudatum.

Los microhábitats, donde se observaron o atraparon los individuos de C. calvum sugieren que les gustan los climas cálidos y relativamente secos, por ejemplo hogares con calefacción por suelo radiante así como museos con interiores cálidos y secos, o en habitaciones con suelos de piedra o parquet. Al igual que C. longicaudatum, C. calvum puede trepar paredes y también esconderse durante el día.

C. longicaudatum necesita alta humedad para el desarrollo de los huevos y ninfas, sin embargo, no se sabe si esto también es el caso para C. calvum. Probablemente tenga una dieta similar a otras especies de lepismas: una combinación de celulosa, proteínas y probablemente polvo rico en materia orgánica y pequeños microorganismos. El período del ciclo de vida, desde la etapa de huevo hasta la adultez, cuántas veces muda y cuánto tiempo viven los adultos de C. calvum aún se desconocen. Los animales vivos, después de ser recolectados, pueden sobrevivir durante muchos meses en un clima de habitación (22 °C y 55% HR) o en un clima favorable para la cría de C. longicaudatum o L. saccharinum (22 °C y +70% HR), pero no se reproducen y mueren.

Ninguna de las dos especies (C. calvum y C. longicaudatum) puede sobrevivir un invierno en el exterior con temperaturas bajo cero, por lo tanto, es probable que los individuos se distribuyan por la actividad humana, transportados en materiales de embalaje, papel, cartón u objetos de colección desde un edificio, ciudad o país a otro.

Mapa de la presencia de Ctenolepisma calvum en Europa/ Fuente: Querner, P. y otros: Identification and Spread of the Ghost Silverfish (Ctenolepisma calvum) among Museums and Homes in Europe

Plaga en museos

C. calvum y otras especies de lepismas, como L. saccharinum y la invasora C. longicaudatum, se encuentran regularmente en las trampas de monitorización para insectos en museos de Europa Central. La identificación correcta de las especies ayuda a comprender la introducción de una nueva especie de plaga en un museo, así como su propagación dentro de una ciudad, país o continente.

En el estudio se combinan registros de C. calvum procedentes de bases de datos biológicas y de listas nacionales de especies, con los datos de monitoreo de museos de Austria, Alemania y otros países de Europa para investigar el cambio en el rango geográfico de C.calvum y el aumento en las capturas (ubicaciones y abundancia) desde 2007 hasta 2022.

Según estos datos, la rápida propagación de esta especie es evidente en toda Europa en los últimos años. Sin embargo no se ha detectado un patrón claro de propagación de un país a otro o de distribución norte-sur o este-oeste.

C. calvum parece haber aparecido primero en Europa Central, en Hungría y Alemania, pero no se sabe cómo o cuándo exactamente entraron los insectos en el continente. Sin embargo, la uniformidad genética de las muestras de Polonia y Alemania, sugiere que pueden haber venido de una única población fuente.

A diferencia de C. longicaudatum, que también se ha propagado por Europa en los últimos años y es una plaga reconocida, causante de daños a objetos en museos, archivos y bibliotecas, por el momento no se han reportado daños causados por C. calvum en museos, incluso donde hay grandes infestaciones.  En las infestaciones detectadas, la aplicación de gel cebo ADVION para cucarachas mostró buenos resultados contra C. calvum, similares al tratamiento de C. longicaudatum. Si los objetos están infestados por C. calvum, pueden tratarse con humedad, calor regulado, congelación o anoxia.

Suponiendo que C. calvum se disperse de manera similar a C. longicaudatum, puede ser que esta última esté unos años por delante de su pariente más pequeño, que también es menos evidente y puede ser confundido con juveniles de C. longicaudatum.

Clave para la identificación de C. calvum

Los autores del estudio presentan una clave de identificación simple, que puede ser utilizada por el personal de empresas de control de plagas o por conservadores en museos, para facilitar una identificación clara y precisa de la especie, que puede confundirse con otras especies sinantrópicas de lepismas.

Esta clave se basa principalmente en criterios morfológicos, que pueden verse con un buen microscopio. Si se encuentra C. calvum, se recomienda verificar detalles morfológicos, por ejemplo, el número de estiletes o peines en los urotergitos y urosternitos.

Podeis consultar esta Clave de identificación de las especies sinantrópicas de lepismas en Europa Central y una tabla con Caracteres taxonómicos y morfológicos de las especies de lepismas reportadas en Europa Central en los materiales suplementarios del estudio liderado por Pascal Querner.

Los autores asumen que la especie seguirá propagándose y se encontrará con más frecuencia en edificios y hogares, como ha sucedido en Austria, donde ya es bastante común. Si bien hasta ahora no se puede atribuir ningún daño a Ctenolepisma calvum, esto podría cambiar si sus números aumentan drásticamente en determinadas ubicaciones

Artículo de referencia:

Querner, P.; Szucsich, N.; Landsberger, B.; Erlacher, S.; Trebicki, L.; Grabowski, M.; Brimblecombe, P. Identification and Spread of the Ghost Silverfish (Ctenolepisma calvum) among Museums and Homes in Europe. Insects 2022, 13, 855. https://doi.org/10.3390/insects13090855