Un método desarrollado por investigadores suecos promete facilitar la detección de un amplio espectro de subproductos de la desinfección del agua (SPDs), incluidos los que no están regulados. Estas sustancias, que se producen al reaccionar los desinfectantes químicos con la materia orgánica o contaminantes presentes en el agua, son una preocupación para la salud pública ya que algunas tienen propiedades carcinógenas, mutágenas o genotóxicas.

La presencia de subproductos de la desinfección (SPDs) en el agua potable es un problema emergente de salud pública. Estas sustancias potencialmente nocivas pueden ser de muchas clases y son químicamente diversos, lo que los hace difíciles de monitorizar.

Investigadores suecos han evaluado un nuevo método para determinar de forma simultánea una gama más amplia de SPDs de lo que actualmente es posible con las técnicas disponibles. El método utiliza cromatografía de gases (que separa y analiza compuestos vaporizables en una mezcla), junto a un detector específico de halógeno (XSD) y ha sido optimizado para la determinación simultánea de una amplia gama de SPDs.

Efectos indeseados de la desinfección química del agua

Los desinfectantes químicos son ampliamente utilizados para producir agua potable limpia. Sin embargo, pueden reaccionar con la materia orgánica natural, los contaminantes antropogénicos, el bromuro o el yoduro presentes en el agua de origen, dando lugar a los no deseados subproductos de la desinfección.

La desinfección del agua es totalmente necesaria para proteger la salud de los consumidores, sin embargo, la formación de SPDs es, cada vez más, causa de preocupación, ya que algunos de estos compuestos tienen propiedades carcinógenas, mutagénicas y genotóxicas.

Regulación de los SPDs

Hasta la fecha, se han identificado más de 600 SPDs. De estos, los trihalometanos (THM) y los ácidos haloacéticos (AHA) han recibido la mayor atención y son los que están sujetos a una mayor regulación. La UE regula el total de trihalometanos y bromato en el agua potable , mientras que en EEUU se regulan los niveles de THM, AHA y bromato.

Sin embargo, en los últimos años, hay un interés creciente en los riesgos para la salud que plantean los SPDs no regulados y los emergentes, ya que a pesar de encontrarse en concentraciones más bajas, a menudo son más tóxicos y, por lo tanto, pueden representar un problema de salud pública más grande.

Según una revisión reciente, la mayoría de los métodos analíticos utilizados actualmente en el monitoreo de rutina solo pueden determinar una o dos clases de SPDs. El desarrollo de nuevos métodos capaces de detectar simultáneamente varias clases de subproductos de la desinfección podría facilitar el monitoreo de una gama más amplia de estas sustancias.

Cromatografia de gases y detector de halógeno (XSD)

El método desarrollado recientemente en Suecia combina la cromatografía de gases con un detector de halogenados para lograr este objetivo. La nueva tecnología tiene una alta selectividad y especificidad para los SPDs halogenados, que existen en un amplio rango de clases de subproductos de la desinfección, incluidos los que están regulados, como los THM y AHA, asi como los que no lo están, por ejemplo las halocetonas  (HKs), o los que se consideran emergentes, como los haloacetonitrilos  (HANs)  y los halonitrometanos (HNMs).

Para evaluar la efectividad del método, los investigadores lo usaron para monitorizar simultáneamente una gama de SPDs halogenados de interés en muestras reales de sistemas de abastecimiento de agua suecos, incluidos SPDs neutrales (THM, HAN, HK y HNM) y AHA ácidos.

Los experimentos iniciales de laboratorio produjeron resultados prometedores, pero demostraron que el método no es apropiado para la determinación simultánea de AHA y THM, ya que algunos ésteres metílicos de AHA se degradan en el proceso y producen falsos positivos de THM.

Por este motivo el método fue evaluado de nuevo, esta vez solo para la determinación simultánea de clases neutrales de SPDs. Se consiguió así detectar un amplio espectro de estas sustancias, incluso hasta en cantidades tan mínimas como 0.05 μg L−1.

Actualizar la regulación de los SPDs

Los autores de la investigación destacan que este método permite detectar tanto los SPDs ya regulados como aqullos que no lo están pero son toxicologicamente importantes. A medida que avanza el conocimiento sobre los efectos nocivos de los SPDs no regulados y los emergentes, puede ser necesario actualizar las normativas para garantizar el monitoreo y la detección de rutina de una gama más amplia de clases de subproductos de la desinfección.

El método desarrollado cumpliría, según los autores, los requisitos para detectar simultáneamente varias clases de SPDs de manera asequible y fiable, con una selectividad y especificidad suficientemente altas para el monitoreo de rutina.

Aunque todavía son necesarias pruebas adicionales, por el momento la Comisión Europea ha señalado el método como una forma potencial de abordar los riesgos para la salud planteados por SPDs no regulados y emergentes.

Fuente: Evaluating gas chromatography with a halogen-specific detector for the determination of disinfection by-products in drinking water, Environmental Science and Pollution Research