La modificación genética de mosquitos Aedes aegypti para limitar su supervivencia y la liberación de estos insectores vectores en zonas afectadas por enfermedades como el dengue o el zika, son los primeros pasos de un nuevo enfoque en el control de plagas. Entre esperanzas y temores, la primera liberación masiva del llamado Friendly Aedes se está realizando en la ciudad Piracicaba de Brasil.

Aedes aegypti modificado genéticamente 

Dengue, Chikungunya, Zika y Fiebre amarilla, cuatro enfermedades transmitidas por mosquitos Aedes que tienen un gran impacto negativo sobre la salud de comunidades enteras y también sobre su economia, tanto por los costes sanitarios para tratar a los pacientes, como por el efecto disuasorio sobre el turismo en zonas que, a menudo, dependen de los ingresos que aportan los turistas.

Con los increibles avances en la genética y la biología molecular, es posible que las poblaciones de mosquitos Aedes en zonas urbanizadas lleguen a controlarse con una criatura creada en los laboratorios de la empresa británica Oxitec.

Se trata de OX513A, una cepa de machos de Aedes aegypti modificada para que su descendencia muera antes de alcanzar el estadio adulto. Con ella se espera conseguir un control efectivo, seguro y sostenible de las poblaciones de mosquitos.

Un gen autolimitante

Oxitec ha insertado un gen en la cepa de Aedes aegypti , que impide que el insecto sobreviva hasta la edad adulta. Este gen produce una proteina llamada tTAV (tetracycline repressible activator variant), que actúa sólo en células de insectos y que es capaz de funcionar como un interruptor para controlar la actividad de otros genes. 

En los insectos manipulados, cuando se expresa este gen, la proteina retiene la maquinaria celular, sus otros genes no se expresan y el insecto muere. Las proteinas producidas no son tóxicas en los insectos, de modo que si algún animal se los come los digerirá de igual modo que lo haría con otro mosquito salvaje.

Para poder producir en el laboratorio estos mosquitos con mecanismo de autodestrucción, Oxitec les administra un antídoto, el antibiótico tetraciclina, que se une a la proteína tTAV y la desactiva. De este modo, en presencia del antídoto, los insectos de Oxitec son capaces de sobrevivir y reproducirse en la instalación de cría pero cuando los machos son liberados en el medio natural, y se aparean con hembras salvajes, su descendencia no puede acceder a los antibióticos en las cantidades necesarias para sobrevivir, por lo que mueren antes de alcanzar la edad adulta.

La cepa contiene además un marcador fluorescente para poder monitorizar los insectos transgénicos en el entorno natural y optimizar los programas de control de plagas en las zonas tratadas.

Los mosquitos son liberados en áreas controladas durante períodos deteminados de tiempo, hasta conseguir reducir las poblaciones .

A diferencia de los insecticidasconvencionales, que matan insectos indiscriminadamente, esta nueva técnica afecta solamente a la especie diana, respetando el medioambiente.

Brasil aprueba el uso comercial del Aedes OX513A

Después de haber realizado algunas pruebas a pequeña escala con éxito, con una reducción del 82% en la población de larvas salvajes, y de haber evaluado los diversos posibles riesgos que han planteado científicos y público, la Comisión Técnica Nacional de Bioseguridad brasileña aprobó la primera liberación masiva de mosquitos de Oxitec, que se está realizando en Piracicabia, en una área con 60.000 residentes.

Entre estos riesgos potenciales está la posibilidad de que algunos mosquitos transgénicos o su progenie sobrevivan en el entorno natural, ya sea por un fallo genético o por la presencia de tetraciclina en el ambiente.

También preocupa la alergenicidad y/o toxicidad de las  nuevas proteínas expresadas, que posiblemente se hallan en la saliva del mosquito y el flujo vertical y horizontal de los genes y sus consecuencias.

Otros aspectos que generan intranquilidad son la posible participación de mosquitos transgénicos en la transmisión de enfermedades y la ocupación de las zonas tratadas, donde se han reducido las poblaciones de Aedes aegypti, por otros vectores como Aedes albopictus. 

La evaluación del riesgo, realizada por la Comisión Técnica ya en 2014 y ratificada por la OMS en 2016, considera estos peligros como muy poco probables. Por lo que la cepa OX531A está siendo liberada, bajo vigilancia, en Piracicabia y alrededores, de momento con resultados positivos.

Brasil, pais lider a nivel global en el control de mosquitos por modificación genética, ha aprobado el uso comercial de la cepa de Oxitec, que probablemente será comercializado en todo el país.

Mientras tanto, Oxitec está construyendo una nueva instalación de cría de mosquitos en Picacicabia, capaz de producir 60 millones de mosquitos por semana.

Fuentes:

oxitec

OMS

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