Diversas empresas europeas participan en el proyecto Hilysens, que tiene por objetivo desarrollar una herramienta eficiente de diagnóstico para mejorar la detección, el seguimiento y el tratamiento de la enfermedad de Lyme, transmitida por la picadura de garrapatas. La detección precoz del agente causal de la enfermedad, Borrelia burgdoferi, es fundamental para evitar daños de salud crónicos.

La picadura de garrapatas es un riesgo emergente que afecta a gran cantidad de personas en Europa. La enfermedad de Lyme es la infección más frecuente transmitida por estos arácnidos en Europa y América del Norte, aunque su prevalencia en el sur de Europa, como en Portugal, Italia o España es muy baja.

Se estima que en Alemania actualmente unas 550.000 personas estan infectadas de manera crónica con la enfermedad de Lyme, con un incremento anual de más de 50.000 casos.

Si la infección no se detecta tempanamente, puede causar dolor severo, como enfermedades crónicas de las articulaciones y la pérdida de fuerza, hasta la incapacidad. A diferencia de la encefalitis transmitida por las garrapatas (virus TBE), no existe actualmente una vacuna contra la enfermedad de Lyme.

El principal riesgo proviene de la garrapata Ixodes ricinus que se puede encontrar en toda Alemania y Europa, especialmente en los bosques. Con su mordedura, la garrapata puede transmitir la bacteria Borrelia burgdoferi, origen de la enfermedad de Lyme, en el torrente sanguíneo humano. La garrapata Dermacentor reticularis también aumenta en población y dimensión espacial y es mucho más agresiva que la Ixodes ricinus.

Ixodes ricinus, Imagen: Hilysens

Las garrapatas infectadas empiezan a transmitir la enfermedad entre 36 y 48 horas después de unirse a su huésped. El riesgo de transmisión se reduce considerablemente si  se extrae la garrapata en las primeras 48 horas y prácticamente todos los casos diagnosticados rápidamente son tratados y curados.

Dado que los actuales métodos no detectan una gran cantidad de casos, los pacientes reciben tratamiento tardío o inadecuado, dando lugar a síntomas más graves, que pueden ser discapacitantes.

El proyecto pan-europeo  Hilysens, coordinado por la compañía biotecnológica Aromics, afincada en el Parc Científic de Barcelona, desarrollará una herramienta de diagnóstico no-invasivo, rápido, específico, fácil y de bajo coste, que permita la detección de la respuesta serológica humana frente a la infección de Borrelia burgdoferi.

El proyecto se puso en marcha el pasado mes de noviembre, con una duración de dos años y un presupuesto total de 1,47 millones de euros, cofinanciado por la Comisión Europea dentro del Séptimo Programa Marco.

Fuente: Proyecto Hilysens