La Escherichia coli se ha convertido durante los últimos 20 años en un importante patógeno emergente para los seres humanos, cuya via de contagio es la alimentación. Un estudio de la Universidad de Extremadura descubre que esta bacteria prevalece en el ganado ovino durante todo el año.

Se conocen casi un centenar de cepas de esta bacteria, la mayoria son inocuas y habitan en el intestino, tanto en humanos como en animales.

Sin embargo algunas de ellas desarrollan características patógenas, siendo su principal reservorio (grupo de seres vivos que alojan de forma crónica un microorganismo que puede propagarse como epidemia) los rumiantes.

Sergio S. Prieto, miembro del grupo de investigación Patología Infecciosa Veterinaria de la Universidad de Extremadura, analizó mensualmente muestras fecales de ganado ovino de doce explotaciones extremeñas, detectando la presencia de Escherichia coli verotóxigenico en el 74% del total de las muestras, lo que implica que el 98,6% de los animales eran portadores de esta cepa patogénica.

Resultan peligrosos aquellos procesos en que las heces (portadoras de las bacterias) de los animales puedan entrar en contacto con los alimentos, como el ordeño de la leche, la manipulación de carne  en el matadero o el riego de vegetales con agua infectada.

Las temperaturas mayores de 68º y la pasteurización erradican la posibilidad de infecciones. Sin embargo hay que vigilar los vegetales que se consuman frescos y evitar consumir carne picada que esté cruda.

Las cepas Escherichia coli verotóxigenico originan graves procesos patológicos en humanos, como la colitis hemorrágica, pudiendo pasar del intestino a la circulación sanguínea y provocar fallos renales y cerebrales.

En los últimos años se han dado gran número de brotes, especialmente en paises anglosajones y Japón. En España, dónde el primer caso data de 1986, se dan frecuentemente infecciones esporádicas.

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