Aunque su aplicación en diversos sectores industriales va en aumento, en España no se dispone por el momento de límites de exposición profesional aplicables a los nanomateriales. Un artículo publicado por el INSST presenta el procedimiento descrito en la norma UNE-EN 17058, que permite, mediante mediciones de las concentraciones de los nanomateriales en el aire, caracterizar las exposiciones laborales a los mismos y estimar el riesgo de exposición por inhalación.

La creciente aplicación de los nanomateriales a sectores como la medicina, la automoción, la construcción o la industria textil implica que un gran número de trabajadores puede estar potencialmente expuesto a ellos.

En la actualidad se están utilizando una gran variedad de nanomateriales (tamaño aprox. entre 1 nanómetro (nm) hasta 100 nanómetros) que presentan características fisicoquímicas y morfológicas muy diferentes entre sí. Algunos de ellos pueden tener formas esféricas, como las nanopartículas de plata, mientras que otros se presentan en forma de fibras, como los nanotubos de carbono. Además, para un mismo nanomaterial, por ejemplo, el grafeno, puede haber diferentes tipos en función de la densidad, presentando distinta pulverulencia, lo que hace que se comporten de diferente manera una vez que están en suspensión en el aire.

A pesar de contener partículas, las mediciones de nanomateriales no se realizan de forma similar a cualquier otro agente químico en forma de materia particulada, es decir,  determinando la concentración en masa de las fracciones relacionadas con la salud (inhalable, torácica y respirable), de acuerdo a los efectos toxicológicos investigados en función de este parámetro. Sin embargo, en el caso de las partículas de tamaño inferior a 100 nm, los efectos potenciales sobre la salud parece que guardan más relación con otros parámetros, como son el área superficial, la forma o el número de partículas, que con su masa, por lo que se recomienda que las mediciones de las exposiciones a nanomateriales se realicen en diferentes métricas (número, área superficial, masa, etc.).

Por otra parte, se destaca que las partículas individuales (primarias) que constituyen los nanomateriales tienden a unirse unas con otras para dar lugar a aglomerados y agregados de tamaño superior a 100 nm.  Además, estos aglomerados y agregados pueden unirse a otras partículas diferentes que están presentes en el lugar de trabajo, dando lugar a aglomerados de tamaño incluso micrométrico. Por ello, se recomienda que las mediciones de los nanomateriales no se realicen solamente en la escala nanométrica, sino que se amplíe el intervalo de tamaño hasta 10 µm 

Metodologia para caracterizar la exposición

Actualmente se desconocen los efectos que pueden tener sobre la salud, por lo que se recomienda aplicar el principio de precaución. Aunque actualmente no existe una legislación específica para los nanomateriales en relación a la seguridad y salud en el trabajo, les es de aplicación el Real Decreto 374/2001, sobre la protección de la salud y seguridad de los trabajadores contra los riesgos relacionados con los agentes químicos durante el trabajo. Por tanto, el empresario debe evaluar los riesgos para la salud y la seguridad.  La evaluación de los riesgos derivados de la exposición por inhalación a un agente químico peligroso debe incluir la medición de las concentraciones del agente en el aire, en la zona de respiración del trabajador, y su posterior comparación con el valor límite ambiental que corresponda.

Sin embargo, en España no se dispone de valores límite ambientales de obligado cumplimiento específicos para los nanomateriales, por lo que, de manera alternativa, se puede hacer uso de otros procedimientos que permitan evaluar los riesgos derivados de la exposición por inhalación.

El INSST ha publicado en su Revista sobre Seguridad y Salud en el Trabajo un artículo que presenta la norma UNE-EN 17058 “Exposición en el lugar de trabajo. Evaluación de la exposición por inhalación de nano-objetos y sus aglomerados y agregados” , que describe una metodología consensuada a nivel europeo para caracterizar dicha exposicion.

Fuente: Agurtzane Zugasti Macazaga , Luz Mª Marcos Rico:: Caracterización de la exposición laboral a nanomateriales , Revista Seguridad y Salud  en el Trabajo nº102, INSHT