Un elevado porcentaje de casos de legionelosis se asocian a estancias en establecimientos turísticos. El choque térmico regular en los sistemas de distribución de agua de los hoteles es un método recomendado o exigido en diferentes directrices o normativas para prevenir la legionelosis. Sin embargo un estudio de campo realizado en Illes Balears sugiere que los choques térmicos regulares no son eficaces para un control preventivo a largo plazo de la colonización por Legionella de los sistemas de agua caliente en hoteles.

Legionelosis, prevención por temperatura

Aproximadamente un 20% de los casos de legionelosis notificados en Europa se asocian a estancias en establecimientos turísticos, siendo habitualmente España, Italia y Francia los paises de la UE con más casos de legionelosis contraidos en el transcurso de viajes.

Especialmente los sistemas de agua caliente sanitaria en hoteles son susceptibles de una alta prevalencia de Legionella spp. Una de las principales estrategias para prevenir la colonización y el posterior crecimiento de Legionella en estas instalaciones es el mantenimiento permanente de temperaturas altas (50-60 °C).

La temperatura también se utiliza como método de desinfección en caso de alta colonización del sistema o ante situaciones de brote. El tratamiento de choque térmico a temperaturas ≥ 70 °C durante períodos relativamente cortos se considera relativamente eficaz para reducir la carga microbiana y justificado ante un potencial riesgo inminente.

Otra práctica incluida en diversas directrices y normativas de algunos paises de Europa para la prevención de la legionelosis en instalaciones públicas es la aplicación de choques térmicos regulares, elevando la temperatura del agua caliente a >60ºC por períodos cortos en intervalos regulares. Sin embargo, la eficacia de este método con fines preventivos genera controversia por falta de evidencias claras y la ausencia de estudios que avalen su eficacia.

Investigadores de la Universitat de les Illes Balears (J. Molina y E. Palacio) y de la empresa Biolinea (J. Molina, M. Bennassar y S. Crespi) han realizado el primer estudio de campo que evalúa el impacto de los choques térmicos regulares sobre el nivel de colonización por Legionella spp. en los sistemas de agua caliente de hoteles. Los resultados de este estudio sugieren que el método no es eficaz para un control a largo plazo de la colonización por Legionella en estas instalaciones. 

Por otra parte, los autores consideran que sus conclusiones pueden ser de gran interés para el sector hotelero, ya que eliminar los choques térmicos innecesarios permitiria ahorrar enormes costes de energía y emisiones de CO2.

Eficacia prevetiva del choque térmico regular

Un total de 121 hoteles de Illes Balears se incluyeron en el estudio,  realizado en el periodo enero-diciembre 2019, diferenciándose dos grupos:

• grupo A :  77 hoteles que llevan a cabo choques térmicos periódicos de forma mensual (59,7%), semanal (24,7%), quincenal (5,2%) o con otras frecuencias (10,4%) y con una temperatura promedio del agua caliente de 55,8 ± 6.1 °C
• grupo B:  44 hoteles que no realizan esta práctica y con una temperatura promedio del agua caliente de 55,2 ± 5.6 °C 

En las instalaciones donde se realizó el choque térmico periódico, el 16,0% de los resultados (429 muestras de agua caliente recolectadas) fueron positivas para Legionella spp., frente al 21,1% (298 muestras), donde no se realizó el choque térmico.

En general, en el grupo de choque térmico, el 32,5% de los sitios presentó al menos 1 muestra positiva a lo largo del período de estudio, frente al 45,5% en el grupo control. Ninguna de estas diferencias fue estadísticamente significativa (valor p > 0,05).

Según los autores, los resultados del estudio sugieren una eficacia baja del choque térmico regular como método para el control a largo plazo de Legionella spp. en los sistemas de agua caliente sanitaria de los hoteles.

El estudio se ha publicado en la revista Pathogens : Low Efficacy of Periodical Thermal Shock for Long-Term Control of Legionella spp. in Hot Water System of Hotels, Pathogens 2022