Las garrapatas son el segundo artrópodo vector de patógenos infecciosos para humanos y animales de mayor importancia, después de los mosquitos. La abundancia de las poblaciones de garrapatas es un parámetro crucial para el riesgo de transmisión de infecciones, especialmente en las especies exofílicas que buscan huéspedes activamente. Un estudio realizado en Doñana analiza factores ambientales que impulsan la abundancia de estos ácaros parásitos.
Garrapatas, un problema de salud pública
Las garrapatas se consideran el grupo de artrópodos que más agentes zoonóticos transmiten en el hemisferio norte, algunos de ellos causantes de enfermedades graves como la encefalitis transmitida por garrapatas, la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo o la enfermedad de Lyme. Además de ser un problema de salud pública, estos ácaros parásitos también pueden causar pérdidas económicas importantes cuando afectan al ganado y poner en peligro especies salvajes.
Su control es complejo ya que su actividad se desarrolla en exteriores, dónde la aplicación de biocidas acaricidas presenta restricciones normativas y también debido a la resistencia frente a los acaricidas que se ha constatado en garrapatas de muchas áreas de Europa. Sin embargo, dado que las enfermedades transmitidas por garrapatas son un creciente problema de salud pública, será necesario desarrollar estrategias de vigilancia y control de estos parásitos a nivel europeo.
Investigadores/as del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC), CSIC-UCLM-JCCM, (Ciudad Real), el Centro de Vigilancia Sanitaria Veterinaria (VISAVET) de la Universidad Complutense de Madrid y el Centro de Investigación en Sanidad Animal y Zoonosis (GISAZ) de la Universidad de Córdoba, han realizado un estudio en el que intentan desentrañar a los factores determinantes de la abundancia de garrapatas en el paisaje del Parque Nacional de Doñana. El trabajo ha permitido generar patrones de abundancia local para tres especies de garrapatas relevantes y abundantes en ambientes mediterráneos.
Abundancia de garrapatas en ungulados silvestres
La abundancia de garrapatas es un parámetro esencial para inferir los riesgos de transmisión de patógenos transmitidos por ellas. Los autores han buscado comprender los patrones de abundancia de tres especies de garrapatas a pequeña escala espacial, con el objetivo de desentrañar los principales factores impulsores de la abundancia de garrapatas en paisajes mediterráneos . El conocimiento actual de estos determinantes no es, según los autores, muy amplio, lo que limita las posibilidades de diseñar estrategias eficientes de control de garrapatas.
Las tres especies de garrapatas estudiadas son Hyalomma lusitanicum, Rhipicephalus annulatus e Ixodes ricinus, todas ellas vectores relevantes de patógenos que causan enfermedades graves en el ganado, la vida silvestre y los seres humanos.
Hyalomma lusitanicum es una garrapata de tres huéspedes cuyas etapas inmaduras (larvas y ninfas) pueden alimentarse de pequeños mamíferos, reptiles, aves y ungulados, mientras que las etapas adultas necesitan animales grandes para alimentarse. R. annulatus es una garrapata de un solo huésped y tanto los estadios inmaduros como los adultos se alimentan generalmente de animales grandes. Ixodes ricinus, la garrapata más común en Europa, se desarrolla en tres huéspedes: los inmaduros buscan huéspedes pequeños como micromamíferos, aves terrestres, reptiles, lagomorfos o carnívoros, mientras que los adultos se alimentan de mamíferos grandes.
La hipótesis de partida del estudio fue que existe una influencia predominante del huésped sobre la abundancia de garrapatas. Para comprobarla, se modelaron las cargas de Rhipicephalus annulatus, Hyalomma lusitanicum e Ixodes ricinus en 1.965 ungulados silvestres (jabalies, ciervos y gamos) del Parque Nacional de Doñana, (anualmente entre 2010 y 2020) con predictores relevantes agrupados en cuatro factores: i) ambiente; población huésped, huésped individual y uso de la tierra.
Se contaron un total de 51.431 garrapatas en los ungulados salvajes, con una prevalencia general de parasitación del 80 % y se hallaron diferencias estadísticamente significativas en la abundancia y prevalencia de garrapatas entre los distintos años de estudio.La abundancia de garrapatas fue mayor en los últimos años del estudio (2018-2020) en comparación con los del inicio en las tres especies predominantes, con excepciones puntuales. La prevalencia también mostró un patrón similar en las tres especies, con una mayor prevalencia en la segunda parte del estudio (2014-2020) en comparación con la primera.
Las proyecciones espaciales de los modelos desarrollados mostraron un patrón común general de abundancia prevista para las tres especies de garrapatas, que fue mayor en la parte norte del Parque.
La hipótesis de trabajo de que el papel de los huéspedes a escala espacial local es predominante sobre otros determinantes ambientales se confirmó para R. annulatus y H. lusitanicum, pero los autores constataron que la abundancia de garrapatas en una escala espacial pequeña también está impulsada conjuntamente por múltiples factores abióticos y bióticos, incluidos los cuatro considerados en el estudio. Sin embargo, en el estudio se señala la extrema importancia de los ungulados silvestres para el mantenimiento de estas tres especies de garrapatas, que son ecológicamente muy diferentes y conviven en un mismo nicho, y se resalta la importancia del control del huésped para conseguir el control de las garrapatas. Los autores concluyen que los estudios que solo se enfocan en el efecto de los parámetros ambientales, sin considerar el efecto de los huéspedes, pueden tener sesgos significativos y carecer de solidez para predecir con precisión la abundancia de garrapatas en escalas espaciales pequeñas.
Un hallazgo que se considera relevante del estudio es que la presencia de I. ricinus es más abundante de lo esperado en Doñana, que en esa magnitud podría mantener activamente patógenos como Borrelia burgdorferi, causante de la enfermedad de Lyme.
Las diferencias en la abundancia y prevalencia de garrapatas identificadas entre años muestran una tendencia creciente, que puede ser impulsada por cambios en el huésped y/o las condiciones ambientales. Esta tendencia creciente general coincide con la tendencia general ascendente en el tiempo en la abundancia de huéspes observada en el parque. En concreto, la abundancia de ciervos y gamos aumentó durante el periodo de estudio, mientras que el jabalí se mantuvo más constante dentro de la variación interanual observada.
El calentamiento global también está afectando al Parque Nacional de Doñana y la tendencia a las temperaturas más altas de invierno y primavera también podría ser también directamente responsable de una mayor supervivencia invernal de las garrapatas y de acelerar sus períodos de desarrollo.
Articulo original publicado en Science of The Total Environment: Alfonso Peralbo-Moreno, Sara Baz-Flores, Raúl Cuadrado-Matías, Patricia Barroso, Roxana Triguero-Ocaña, Saúl Jiménez-Ruiz, Cesar Herraiz, Carmen Ruiz-Rodríguez, Pelayo Acevedo, Francisco Ruiz-Fons, Environmental factors driving fine-scale ixodid tick abundance patterns, Science of The Total Environment, Volume 853, 2022
Imagen cabecera:W.alter, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
