La polilla india de la harina (Plodia interpunctella) es una plaga habitual y temida en la industria alimentaria que afecta a todo tipo de productos almacenados, tanto al grano como a sus harinas y derivados, frutas desecadas, semillas, piensos y un largo etcétera. Esta hermosa polilla es fácil de identificar por sus coloridas alas rayadas y por el rastro de hilos de seda que dejan sus larvas allá donde pasen.
La polilla india de la harina
Plodia interpunctella es uno de los insectos que más problemas origina en la industria alimentaria a nivel global, pudiendo causar tanto pérdidas directas del producto, del que se alimentan sus larvas, como importantes costes económicos indirectos por pérdida de calidad del mismo, debido a la contaminación con deyecciones, exubios y restos de seda.
En la naturaleza es frecuente encontrarla en presencia de bellotas maduras caidas, nueces, semillas secas y algunas hojas de plantas secas, desde donde pueden colarse al interior de instalaciones de procesado de alimentos, almacenes, establecimientos alimentarios, graneros, vehículos, tiendas de comestibles u hogares, y provocar infestaciones. En las despensas de cocina infestan cereales secos, granos, frutos secos, pasta, harina, especias y otros alimentos secos. Pero son también devoradoras voraces de alpiste, semillas para aves y alimentos secos para mascotas.
La polilla india de la harina es uno de los insectos plaga en alimentos almacenados más fácil de identificar, por la apariencia colorida, a bandas cobre, canela y blanco, de las alas de los adultos, y los rastros de hilos sedosos que dejan las larvas al arrastrarse.
Como otras especies de polillas que afectan a los alimentos, la polilla de la india adulta no come, sino que son sus larvas (orugas de color crema claro y cabeza oscura) las devoradoras vivaces que dañan los productos alimentarios.
Adultos de Plodia interpunctella / CSIRO
El ciclo de vida completo de Plodia interpunctella puede llegar a ser muy corto (sólo 6 semanas) si se dan temperaturas cálidas y el alimento es abundante. Una hembra puede llegar a poner entre 200 y 400 huevos, sueltos o en grupos, depositándolos generalmente sobre el sustrato del que se alimentarán las larvas.
En meses cálidos los huevos eclosionan en 3-5 dias, mientras que en los meses frios pueden tardar hasta 7 dias. Las larvas nacidas de los huevos maduran en 21 a 30 dias, dependiendo de la calidad del alimento disponible, la temperatura y la humedad.
Cuando llega el momento, las larvas se desplazan lejos de los productos infestados para pupar en lugares protegidos. De las pupas emergen las polillas adultas en 7 a 10 dias, dependiendo de la temperatura, que viven entre 10 y 14 días.
Indicios de infestación por la polilla india de la harina
Los huevos de la polilla india de la harina, ovalados y de color marfil, suelen ser demasiado pequeños para ser vistos a simple vista. Las pupas también son dificiles de detectar ya que, como hemos visto, las larvas buscan lugares escondidos para pupar. Sin embargo, existen otros indicios de su presencia.
Las larvas se introducen en el interior del grano, donde forman galerías, pero las orugas del último estadio son muy activas y voraces, por lo que salen del interior del grano para desplazarse en busca de alimento, dejando grandes cantidades de seda a su paso, que puede contaminar los alimentos e incluso llegar a obstruir la maquinaria de procesado.
Plodia interpunctella produce también importantes daños al contaminar los productos con exuvios y excrementos de forma granular, del tamaño de pimienta molida, depositados dentro y sobre los alimentos, provocando su depreciación comercial.
Larva de Plodia interpunctella / Gilles San Martin
¿Cómo prevenir o controlar infestaciones?
Teniendo en cuenta que por debajo de los 10ºC Plodia interpunctella detiene su desarrollo, para prevenir infestaciones de la polilla india de la harina es muy importante la ventilación de los productos almacenados, con el fin de evitar aumentos de humedad o temperatura.
Es muy recomendable también realizar una limpieza exhaustiva del espacio o contenedor de almacén antes de colocar el producto y, dentro de lo posible, mantener los alimentos en contenedores, depósitos o frascos bien cerrados.
Para monitorizar la presencia de Plodia interpunctella pueden utilizarse trampas de feromonas, que nos pueden indicar tanto la presencia y grado de infestación de polillas como el lugar de su procedencia.
Suelen utilizarse trampas adhesivas con feromonas que pueden colgarse a 1,5m del suelo, ya que la polilla india de la harina vuela bien e inicia el vuelo a temperaturas superiores a 12,5ºC. La feromona que atrae a la polilla india de la harina también atrae a otras diversas especies de polillas (Ephestia spp., Cadra spp y Spodoptera spp.). Las trampas de feromonas se pueden colocar durante todo el año, pero se recomiendan especialmente durante los meses más cálidos, cuando las temperaturas superan los 12,5 °C.
Mediante una inspección visual de los alimentos ubicados en las proximidades de las trampas de feromonas con mayor número de capturas puede localizarse el origen de la infestación y los productos contaminados que contienen larvas, pupas o polillas adultas.
Una vez identificados, los productos infestados deben sellarse y desecharse, o sellarlos en plástico y congelarlos durante un período de una semana para matar todos los estadios de la polilla.
Fuentes: portalfruticola.com, agrologica.es, insectslimited.com
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