Los gorgojos de la harina son unos pequeños pero persistentes intrusos que dan quehacer en entornos de la industria alimentaria como panaderías, molinos de harina y áreas de almacenaje de cereales. Reproductores prolíficos y con un ciclo vital de hasta 3 años, los gorgojos de la harina pueden originar graves pérdidas en harinas y otros productos procesados.
Los gorgojos de la harina
Entre las especies más comunes se encuentran el gorgojo castaño de la harina, Tribolium castaneum, y su pariente cercano, el escarabajo confuso de la harina, Tribolium confusum. Con frecuencia, ambos son llamados de manera genérica como gorgojos de la harina, y su coexistencia en un mismo entorno los convierte en difíciles de distinguir.
Una característica distintiva que permite diferenciarlos es la morfología de sus antenas. El gorgojo castaño de la harina presenta un ensanchamiento abrupto en los tres últimos segmentos de sus antenas, mientras que en Tribolium confusum este ensanchamiento es gradual hacia el extremo. Por otra parte, Tribolium castaneum es capaz de volar en temperaturas cálidas, a diferencia de Tribolium confusum que no posee esta capacidad. No son resistentes al frío, por lo que sólo sobreviven al invierno en ambientes cálidos.
Tribolium castaneum (izquierda) y Tribolium confusum (derecha) / John Obermeyer-Purdue University
Estos diminutos insectos, de apenas 3,5 milímetros de longitud y color marrón rojizo, suele encontrarse principalmente en harinas pero también puede alimentarse de granos partidos o degradados y de productos procesados, como copos de avena o salvado de arroz, nueces, fruta deshidratada, especias o chocolate. Tanto los adultos como las larvas causan daños en los productos almacenados.
Escarabajo castaño de la harina (Tribolium castaneum) / John Obermeyer-Purdue University
Son insectos activos que pueden ocultarse en las grietas más pequeñas y representan un serio problema en la maquinaria y equipos, si en ellos se acumulan residuos de los cereales molidos o de otros alimentos, asi como en los productos envasados.
Utilizan sus antenas para localizar posibles fuentes de alimento y las hembras ponen sus huevos dentro o junto al producto. Dado que tienen la capacidad de morder los envases y atravesarlos, así como gran habilidad para introducirse a través de pequeños orificios del mismo, no tienen problemas para acceder a la harina envasada. Cuando los diminutos huevos eclosionan, las larvas se arrastran directamente hacia el producto para alimentarse y crecer, hasta que emergen nuevos adultos y se reproducen directamente en la harina.
Indicios de infestación por gorgojos de la harina
Las infestaciones intensas de la harina por estos insectos pueden causar síntomas, como que el producto se vuelva grisáceo o se enmohezca prematuramente. Los gorgojos de la harina también pueden dar al material infestado un olor y un sabor desagradables debido a sus secreciones glandulares..
La presencia de sus excrementos, exubios y restos de cadáveres son otro indicio de infestación y motivo de pérdida o depreciación del producto.
Los daños son más relevantes en harinas o productos procesados, ya que estos insectos no se pueden multiplicar si el grano tiene cáscara y sólo pueden hacerlo sobre granos partidos o afectados previamente por otras plagas.
Es decir, en el grano entero se consideran plagas secundarias, que dependen del ataque de otras plagas primarias, para poder alimentarse y reproducirse en él. De modo que su presencia puede considerarse un indicador de que el grano está ya infestado por otras plagas capaces de deteriorar el grano entero.
Es difícil detectar los huevos de los gorgojos de la harina, ya que son depositados de manera aislada en los granos. Las hembras depositan entre 200 y 450 huevos de manera aislada en los alimentos, durante un período de vida de 1 a 3 años. Los huevos eclosionan en 5 a 12 días y las larvas pueden madurar en 30 días, en los meses más cálidos, o hasta 120 días en los meses más fríos.
El ciclo de vida de Tribolium castaneum es más corto que el del Tribolium confusum, de modo que su tasa de reproducción también suele ser mayor.
Escarabajo confuso de la harina (Tribolium confusum) / John Obermeyer-Purdue University
¿Cómo prevenir o controlar infestaciones?
La ventilación de los productos almacenados es muy importante para evitar aumentos de humedad o temperatura, que faciliten la proliferación de plagas.
Para detectar la presencia de gorgojos de la harina, así como el origen de la infestación, pueden utilizarse trampas de feromonas, que son indicadoras de la presencia y del origen de los escarabajos. En la cercania de las trampas con más capturas se deben inspeccionar visualmente los productos en busca de indicios de larvas, pupas o escarabajos adultos
Las trampas de feromonas se pueden colocar durante todo el año, pero se recomiendan especialmente cuando las temperaturas superan los 12,5 °C en areas donde se almacenen alimentos secos, granos, semillas, nueces, piensos o alimentos para mascotas.
Una vez que se encuentra la fuente de la infestación, se debe sellar y desechar el producto, o se debe congelar durante una semana para matar los insectos vivos restantes.
El control químico también es posible, mediante un especialista certificado en control de plagas que realice un tratamiento anóxico o una fumigación con gas en los materiales infestados.
Fuentes: insectslimited.com, Agrologica
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