La calidad del agua que se utiliza en la industria alimentaria es importante por varias razones, ya que asegura la inocuidad de los productos alimentarios, optimiza la eficiencia energética y la operativa de los equipos, y es clave para la sostenibilidad y la responsabilidad ambiental del sector.

La calidad del agua en la industria alimentaria

La industria alimentaria es uno de los sectores más sensibles en cuanto a la calidad de los insumos que utiliza, siendo el agua uno de los más importantes. La calidad del agua no solo afecta directamente a la seguridad y la calidad de los alimentos producidos, sino que también tiene un impacto significativo en la eficiencia operativa y la sostenibilidad de la industria.

Uso y consumo de agua en la industria alimentaria

La industria alimentaria es uno de los sectores que más agua consume. Esto se debe a que el agua se utiliza tanto en múltiples etapas del proceso de producción, desde la limpieza de materias primas hasta su uso como ingrediente en productos, como para la limpieza y sanitización de equipos y superficies.

Además, el agua es necesaria para procesos como la cocción, refrigeración y transporte de alimentos. Los consumos de agua pueden variar significativamente dependiendo de factores como la eficiencia del proceso de producción, las prácticas de gestión del agua y las tecnologías utilizadas. Por lo tanto, la gestión eficiente del agua es un aspecto crítico para la sostenibilidad de la industria alimentaria.

Eficiencia energética y seguridad alimentaria

La seguridad de los alimentos está intrínsecamente ligada a la calidad del agua utilizada en la industria alimentaria. El agua contaminada puede introducir microorganismos patógenos en el ambiente de procesamiento, comprometiendo la inocuidad de los alimentos y aumentando el riesgo de brotes de enfermedades de transmisión alimentaria.

Asimismo, existe una relación directa entre la calidad del agua y el consumo de energía en la industria alimentaria. El agua de calidad alta se calienta y se enfría más rápidamente, lo que reduce la cantidad de energía necesaria para alcanzar las temperaturas deseadas. Por ejemplo, la presencia de impurezas en el agua o la formación de incrustaciones en los equipos pueden resultar en pérdidas significativas de eficiencia energética.

Un agua más limpia también puede reducir la frecuencia del mantenimiento necesario para tratar la acumulación de incrustaciones y biofilms en los equipos, lo que a su vez puede disminuir la cantidad de agua requerida para las tareas de limpieza y mantenimiento. Por lo tanto, el uso de agua de calidad no solo mejora la eficiencia energética y operativa, sino que también puede reducir los costes.

Reducir el consumo de agua en la industria alimentaria

Reducir el consumo de agua en la industria alimentaria es una ventaja competitiva para las empresas y, a la vez, una necesidad para encarar el futuro y la sostenibilidad del sector. 

Existen diversas estrategias que pueden a lograr este objetivo:

• Reutilizar y reciclar el agua: Implementar sistemas que permitan tratar y reutilizar el agua en diferentes etapas del proceso. Por ejemplo, el agua utilizada para enfriar puede ser reciclada para su uso en la limpieza previa de materias primas.
• Optimizar los procesos: Revisar y optimizar los procesos para reducir el uso innecesario de agua. Este punto puede incluir la modificación de los tiempos de limpieza, la reducción de los volúmenes de enjuague, el uso de tecnologías de limpieza en seco, o la implementación de tecnologías de procesamiento más eficientes.
• Mejorar los sistemas de limpieza: Utilizar sistemas de limpieza de alta eficiencia, como la limpieza en sitio (CIP, por sus siglas en inglés), que recircula el agua y los agentes de limpieza, minimizando el desperdicio.
• Invertir en equipos de bajo consumo de agua: Invertir en tecnología y equipos diseñados para utilizar menos agua, como boquillas de pulverización eficientes, sistemas de enfriamiento cerrados y tecnologías de filtración y purificación que permitan la reutilización del agua.
• Monitorizar y analizar datos: Los procesadores de alimentos pueden obtener una comprensión integral de sus patrones actuales de consumo de agua e identificar áreas de mejora mediante la monitorización y el análisis de datos.
• Capacitar al personal: Educar y capacitar a los empleados sobre la importancia del ahorro de agua y las prácticas que pueden adoptar para reducir el consumo en sus actividades diarias.
• Realizar auditorías del agua: las auditorías regulares pueden ser útiles para identificar áreas donde se puede mejorar la eficiencia del agua y establecer objetivos de reducción de consumo.

Impacto en la sostenibilidad

La gestión responsable del agua, y la mejora de su calidad, son pasos estratégicos hacia una industria alimentaria más sostenible. La utilización de agua reciclada, por ejemplo, proporciona un suministro alternativo de agua, mejora la eficiencia operativa, ayuda a reducir costos y fortalece la rentabilidad.

Además, al alinear las operaciones con prácticas sostenibles, las empresas pueden responder a las crecientes preocupaciones ambientales y sociales, y mitigar el impacto ambiental de su consumo de agua.

En resumen, la calidad del agua es un factor crítico que afecta no solo a la seguridad y la calidad de los alimentos, sino también a la eficiencia energética, el consumo de agua, la sostenibilidad y la rentabilidad de la industria alimentaria. Adoptar prácticas que mejoren la calidad y reduzcan el consumo de agua será esencial para el éxito a largo plazo de cualquier empresa del sector.

Referencia:

Barry Sperling y Mike Burke: The Importance of Water Quality in Food Facilities, en www.foodqualityandsafety.com