Identificar y controlar la fuente de los brotes comunitarios de legionelosis es esencial para proteger la salud pública. A medida que se aprende más sobre la bacteria Legionella y las condiciones que favorecen su crecimiento y diseminación, la normativa y las prácticas de control de la legionelosis siguen evolucionando. Por ejemplo, con la identificación de nuevas instalaciones de riesgo, como los “scrubbers”.

Brotes de legionelosis: identificando nuevas posibles fuentes

Los estudios ambientales son cruciales cuando ocurre un brote comunitario de legionelosis, ya que su objetivo primordial es identificar la fuente de la infección para poder controlar el brote y tomar medidas para prevenir nuevos casos.

Dada la importancia de investigar correctamente las causas últimas que producen los brotes de legionelosis, a medida que se aprende más sobre la bacteria Legionella spp. y las condiciones que favorecen su crecimiento y diseminación, la identificación de instalaciones de riesgo ha ido evolucionando.

Históricamente las torres de refrigeración y condensadores evaporativos o los sistemas de agua caliente sanitaria (ACS) eran las principales instalaciones "sospechosas" en los estudios ambientales de los brotes de legionelosis. Con el paso del tiempo y la acumulación de nuevos conocimientos, otras muchas instalaciones se han ido identificado como susceptibles también de dispersar Legionella spp. en aerosoles. 

Si bien el derogado RD 865/2003 todavía clasificaba las instalaciones como de mayor ( torres de refrigeración, sistemas ACS, etc.) o menor (fuentes ornamentales, riesgo por aspersión, etc.) probabilidad de proliferación y dispersión de Legionella spp., la nueva normativa actual, el RD 487/2022, elimina esta diferenciación y en su lugar establece una relación no exhaustiva de instalaciones y equipos que pueden ser susceptibles de convertirse en focos de propagación de la legionelosis.

Identificar y ampliar el conocimiento de instalaciones de riesgo, no contempladas anteriormente, para incluirlas en los estudios ambientales de brotes comunitarios de legionelosis es importante para proteger la salud pública. Un estudio realizado por profesionales de la Agència de Salut Pública de Catalunya (ASPCAT), presentado en el XXVII Congreso Español y VII Congreso Iberoamericano de Salud Ambiental, identifica en las instalaciones llamadas “scrubbers” un posible riesgo de propagación de Legionella spp. 

Scrubbers y legionelosis

Los scrubbers o lavadores de gases son instalaciones que se utilizan para reducir los contaminantes presentes en las emisiones atmosféricas industriales. Algunos de estos equipos, en su funcionamiento utilizan agua nebulizada para "lavar" los contaminantes industriales presentes en el aire. 

El estudio de la ASPCAT, que lleva por título "Los scrubbers: ¿Dispersores de Legionella?" se centra en la comarca del Vallés Oriental (Barcelona), una zona con elevada concentración de empresas del sector industrial químico y farmacéutico, entre otros, que suelen requerir de instalaciones de lavado de gases para disminuir sus emisiones a la atmósfera.

Según se explica en este trabajo, la tasa de incidencia de legionelosis en los últimos años en el Vallés Oriental (y Occidental) es muy superior al de Cataluña (13,18 % frente al 8,03 % respectivamente en 2023). En el 2018 realizó un estudio de las instalaciones de lavadores de gases presentes en las comarcas del Vallés. Partiendo de un censo de 48 industrias con este tipo de instalación, se identificaron 167 scrubbers. 

En el 2023 se realizaron visitas y muestreos de agua de los circuitos de scrubbers en 10 empresas del Vallés Oriental, que fueron seleccionadas basándose en los parámetros del agua del circuito (pH entre 4 y 10; temperatura <70 °C) y en su ubicación en relación a brotes de legionelosis. Las muestras obtenidas se analizaron por cultivo y recuento de colonias de Legionella pneumophila y por PCR.

Dos de las muestras dieron un cultivo con resultado positivo a Legionella pneumophila, es decir, un 20 % de las empresas muestreadas. Por lo que las autoras del estudio concluyen que los scrubbers son instalaciones no exentas de crecimiento de Legionella spp, y debería considerarse incluirlas en los estudios ambientales de brotes en zonas urbanas con polígonos industriales cercanos, y diferenciarlas en un apartado específico en la normativa vigente, teniendo en cuenta que las características de funcionamiento de estas instalaciones requieren de medidas correctoras específicas a implementar en caso de detección de resultados positivos.