La Agencia Europea para la Salud y la Seguridad en el Trabajo (EU-OSHA) hizo publico el pasado mes de octubre el informe Cleaning workers and occupational safety and health que incluye datos sobre los riesgos asociados al contacto o inhalación de elementos tóxicos en los procesos de limpieza y desinfección.

Un sector vulnerable

Según OSHA, en la Unión Europea trabajan en el sector de la limpieza cerca de 3,6 millones de personas, un sector clasificado por las autoridades de salud y seguridad en la UE como especialmente vulnerable a algunos riesgos laborales, como la exposición a sustancias peligrosas.

La EU-OSHA publicó, dentro del marco de la Semana Europea para la Seguridad y la Salud en el Trabajo, el pasado mes de octubre, el informe «Cleaning workers and occupational safety and health« en el que destaca aspectos de los riesgos de exposición a sustancias y ambientes nocivos para la salud en el sector de la limpieza.

Exposición generada por el proceso de limpieza

Imagen: W.Commons

Durante la actividad de limpieza se remueve polvo, que queda en suspensión en el aire.
Las propiedades toxicológicas de las partículas de polvo varían según los químicos o componentes biológicamente activos que estas pueden contener.
Estos componentes activos pueden entrar en el cuerpo humano a través del contacto con la piel, la  absorción a través de las membranas mucosas de los ojos o la inhalación.

Igualmente, el polvo puede contener partículas y fibras de materia orgánica, microrganismos como bacterias, virus o moho, compuestos orgánicos volátiles (COV),  minerales y  metales. Algunos estudios indican la presencia de cerca de 200 compuestos orgánicos volátiles, como el formaldehído, e incluso de plaguicidas, en  el polvo encontrado en los hogares y oficinas.

Exposición a los productos de limpieza

Los productos de limpieza utilizados para tareas comunes suelen ser mezclas de diferentes sustancias químicas: uno o varios componentes activos, dependiendo de la función técnica del agente de limpieza, aditivos y por lo general de agua. Las mezclas obtenidas suelen ser irritantes y sensibilizantes por via dérmica y respiratoria.

• Los surfactantes, principales componentes activos de la mayoría de los agentes de limpieza, se consideran responsables de una serie de problemas de la piel, como la dermatitis de la mano, atribuidos a trabajos de limpieza.

• Otras sustancias activas pueden ser ácidos o alcalinos, desinfectantes o disolventes. Los productos con sustancias ácidas, como el ácido clorhídrico, presentan el mayor riesgo ya que son corrosivos para los ojos y la piel.

• El formaldehído se utiliza en algunos productos de limpieza como desinfectante o agente conservante. Se recomienda no superar el limite de exposición de de 0.5mg/m3 para proteger contra efectos irritantes y un tiempo promedio ponderado límite de 8 horas de exposición de 0.25mg/m3 para proteger a los trabajadores contra los efectos cancerígenos del formaldehído (cáncer faringeonasal) por inhalación.

• Los aditivos más comunes en los agentes de limpieza son las fragancias y perfumes. Muchos de ellos son productos alérgenos. Además, algunos perfumes pueden reaccionar con otros contaminantes del aire formando productossecundarios. Por ejemplo, los terpenos (hidrocarburos producidos por las plantas, especialmente en las coníferas), que figuran en algunos perfumes pueden reaccionar rápidamente con componentes del aire interior, como el ozono, generando contaminantes como el formaldehído.

Enfermedades de la piel y vias respiratorias

Imagen: W. Commons

Enfermedades de la piel, como la dermatitis de contacto e irritaciones de ojos, piel y membranas mucosas asi como afecciones de las vias respiratorias son las dolencias más comunes asociadas a la limpieza.

Síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva se han relacionado con productos de limpieza doméstica como la lejía y otros productos irritantes como aerosoles desengrasantes, atomizadores y ambientadores. Asi mismo la exposición a ciertos productos de limpieza irritantes agrava los síntomas del asma o  de la bronquitis crónica.

Estudios recientes en España, Finlandia, Brasil y  EEUU indican una mayor prevalencia de asma relacionada con el trabajo entre los empleados de limpieza.

Fuente: OSHA