Científicos del Instituto de Higiene y Medicina Tropical de la Universidad Nova de Lisboa, Portugal, han alertado de la presencia de híbridos de mosquitos Culex pipiens entre las dos formas de esta especie, molestus y pipiens en el sur de Europa y de su importancia epidemiológica como potenciales vectores de arbovirus como el virus del Nilo Occidental.
El mosquito vector más prevalente en regiones templadas
Culex pipiens L. es el mosquito vector más extendido en las regiones de clima templado. Esta especie se compone de dos formas, molestus y pipiens, que poseen importantes diferencias fisiológicas y de comportamiento.
 Culex pipiens, W. Commons |
La forma molestus puede poner huevos sin alimentarse de sangre, prefiere alimentarse de mamíferos, incluídos humanos y permanece activa durante el invierno. En cambio, la forma pipiens requiere alimentarse de sangre para la puesta de huevos, se alimenta principalmente de aves y se somete a una pausa invernal.
En el norte de Europa, las poblaciones de molestus y pipiens ocupan hábitats diferentes (subterráneo y sobre el suelo respectivamente), una separación que probablemente promueve el aislamiento genético entre las dos formas.
Sin embargo, ésta separación no se mantiene en el sur de Europa, donde ambas formas ocupan habitat sobre el suelo y donde el grado de hibridación y su impacto sobre la divergencia genética entre pipiens y molestus no había sido investigado hasta el momento.
Hibridación entre formas molestus y pipiens
Con este propósito, investigadores del Instituto de Higiene y Medicina Tropical (Portugal) utilizaron datos fenotípicos y genéticos para caracterizar mosquitos Culex pipiens recogidos sobre el suelo en Portugal. Su objetivo fué determinar los niveles de diferenciación genética y el grado de hibridación entre las formas que conviven, y relacionar éstas con los principios evolutivos y epidemiológicos de este grupo biológico.
 Culex Pipiens, W.Commons |
Datos fisiológicos, genéticos y de comportamiento obtenidos en el estudio probaron la presencia en simpatría (formación de una especie sin que se establezca previamente una barrera geográfica entre poblaciones) de las dos formas de Culex pipiens en hábitats sobre la superficie del área de estudio.
A pesar de esto las tasas de hibridación halladas no fueron mucho más altas que las reportadas en los entornos naturales donde las dos formas se separan físicamente, lo que sugiere que se mantiene un aislamiento reproductivo parcial entre ambas formas.
Importancia epidemiológica de hembras híbridas
Un aspecto importante mostrado en el estudio es que la hibridación no parece ser bidireccional, posiblemente como resultado de las diferentes estrategias de apareamiento mostradas por cada forma y que la introgresión de genes tiene lugar de la forma molestus a la forma pipiens.
Las formas que resultan en hembras híbridas entre molestus y pipiens con rasgos fisiológicos y de comportamiento intermedios, se consideran de gran importancia epidemiológica, ya que pueden alimentarse tanto de aves como de mamíferos, incluyendo seres humanos. Esta conducta potencia el papel de Culex pipiens como un vector-puente para la transmisión de arboviruses, como el Virus del Nilo Occidental (VNO), de sus anfitriones (aves) a los seres humanos.
En Portugal, Culex pipiens es la especie de mosquitos más extendida, alcanzando las mayores densidades en las zonas costeras de estuarios durante el verano. Algunas de estas áreas son importantes santuarios de aves migratorias y por lo tanto son puntos potenciales para la introducción de arboviruses.
Fuente: BMC Evolutionary Biology, Asymmetric introgression between sympatric molestus and pipiens forms of Culex pipiens (Diptera: Culicidae) in the Comporta region, Portugal
