La enfermedad de Lyme, originada por bacterias del género Borrelia y transmitida por la picadura de garrapatas, se conoce desde hace tan sólo unos 40 años. Nuevos descubrimientos en garrapatas fosilizadas muestran que las bacterias que causan esta enfermedad, a menudo mal diagnosticada, podrian haber existido hace unos 15 millones de años, mucho antes que los humanos caminaran sobre la Tierra.

Este descubrimiento fué realizado por investigadores de la Universidad de Oregon (EEUU), mientras estudiaban una garrapata fosilizada en ámbar con una antigüedad de unos 15-20 millones de años, hallada en la República Dominicana. En el pequeño arácnido hallaron bacterias espiroquetas, como las que actualmente causan la enfermedad de Lyme.

Con la llegada del verano y el incremento de la actividad al aire libre, vale la pena tener en cuenta que las enfermedades transmitidas por las garrapatas pueden ser mucho más comunes de lo que se ha considerado históricamente, y que han existido desde hace largo tiempo.

Especialmente en paises de Europa Central, la transmisión de enfermedades como la borreliosis o enfermedad de Lyme, la encefalitis, la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo o la más reciente neoehrlichiosis es un problema de salud pública.

Las garrapatas son muy oportunistas y eficientes manteniendo las poblaciones de microbios que habitan en sus tejidos, pudiendo infectar mamíferos, aves, reptiles y otros animales. Según el profesor George Poinar, de la Universidad de Oregón, en los EEUU, Europa y Asia, "las garrapatas son vectores transmisores de enfermedades tan importantes como los mosquitos. Pueden transmitir bacterias que causan diversas enfermedades, afectan a muchas especies diferentes de animales y, a menudo, no son conocidas o reconocidas por los médicos".

La enfermedad de Lyme es un ejemplo. Puede causar problemas en las articulaciones, el corazón y el sistema nervioso central, pero su existencia se conoce solamente desde 1975. Si se reconoce pronto, y se trata con antibióticos, puede ser curada, pero a menudo, sus sintomas se confunden y se asocian con otras causas.

La investigación de la Universidad de Oregón muestra que los problemas con las enfermedades transmitidas por garrapatas se han dado desde hace millones de años.

Las bacterias son seres muy antiguos, que datan de alrededor de 3,6 billones de años, casi tan antiguas como el propio planeta Tierra. Al ser organismos de cuerpo blando, rara vez se conservan como fósil, a excepción de en ámbar, que preserva la materia que envuelve con gran detalle.

En el estudio se analizaron cuatro garrapatas fosilizadas en ámbar, en las que se halló una gran población de células espiroquetas, de gran semejanza a las especies Borrelia actuales. Poinar halló también células que se asemejan a las bacterias Rickettsia, causantes también de enfermedades transmitidas por las garrapatas, como la rickettsiosis o la Fiebre maculosa de las Montañas Rocosas. Esta es la evidencia fósil más antigua de garrapatas asociadas con dichas bacterias.

En 30 años de estudio de enfermedades en registros fósiles, Poinar ha documentado la antigua presencia de enfermedades como la malaria o la leishmaniasis. Según el científico existen evidencias de que los dinosaurios podrian haber sido infectados por Rickettsias.

También los humanos en la prehistoria sufrieron estas enfermedades transmitidas por garrapatas, incluida la enfermedad de Lyme. El caso documentado más antiguo es el Hombre de Hielo Tirolés, una momia de 5.300 años de antigüedad hallada en un glaciar en los Alpes italianos. "Antes de congelarse en el glaciar este hombre probablemente padecia la enfermedad de Lyme, tenia diversos problemas de salud y estaba hecho un desastre", afirma Poinar.

Fuente: Universidad de Oregon