Vivimos un momento de globalización del comercio que potencia la expansión de vectores, como mosquitos, chinches o flebótomos y la consecuente emergencia de infecciones en zonas del planeta donde no son endémicas. Este fenómeno tiene precedentes que se remontan al siglo XVI, cuando los galeones españoles expandieron la hormiga de fuego tropical desde Méjico hasta el Pacífico y de allí a otras partes del mundo.
Especies invasoras en el siglo XVI
Las invasiones de especies se considera en gran parte un fenómeno contemporáneo, que ha aumentado mucho recientemente a raiz de la globalización. Sin embargo, el comercio ya se convirtió en global a mediados del siglo XVI, cuando los españoles conectaron América con Europa y Asia a través de rutas comerciales.
A bordo de sus barcos llevaban accidentalmente, entre otros muchos organismos, ejemplares de hormiga tropical de fuego (Solenopsis geminata), que sería, según un estudio realizado en la Universidad de Illinois, la primera especie de hormiga en recorrer el mundo por mar.
Este estudio genético, publicado en la revista Molecular Ecology, concluye que los barcos españoles transportaron las hormigas desde Acapulco (Méjico), el principal puerto español de la época en el Oceáno Pacífico, a través de éste hacia las Filipinas, y desde allí hacia otras zonas del planeta, como China y el Viejo Mundo. Actualmente, la hormiga de fuego tropical se halla prácticamente en todas las regiones tropicales, incluida África, las Américas, India y el sureste asiático.
Muchos de los buques en aquella época, especialmente si iban a recoger mercancias a algún puerto, llenaban sus bodegas con tierra como lastre, y al llegar al nuevo puerto volcaban la tierra y la reemplazaban por la carga. De este modo, sin saberlo, transportaban un gran número de organismos en la tierra de lastre, entre ellos la hormiga tropical de fuego, que se estableció con éxito en ecosistemas tropicales y subtropicales y en áreas modificadas por el ser humano, como son las zonas urbanas o agrícolas.
Una de las hormigas plaga más extendida
Los investigadores de Illinois utilizaron datos genéticos para trazar la invasión mundial de una de las hormigas plaga más extendidas e invasoras del mundo, la hormiga de fuego tropical. Una vez que llega, se establece en densidades muy altas en los nuevos hábitats, con consecuencias negativas para la agricultura, las especies nativas y la calidad de vida humana. Controlarlas cuesta millones de dólares al año.
En el estudio se realizó un análisis de los genomas de hormigas de fuego tropicales de 192 lugares, observando los patrones de diversidad genética. Paralelamente se analizaron las rutas comerciales de los veleros españoles que iban desde y hacia el Nuevo Mundo a mediados del siglo XVI.
Andrew Suarez, coautor del estudio afirma "Si te fijas en los registros, estás viendo la historia, las antiguas rutas comerciales y la genética. Todo pinta este cuadro de que ésta fué una de las primeras invasiones globales, y coincide con lo que podría ser el primer patrón del comercio mundial de los españoles". Las hormigas que llegaron al Viejo Mundo son "genéticamente más parecidas a las del suroeste de México, lo cual indicaría que la población original vino de esa región".
Los investigadores fueron capaces de datar la invasión de las hormigas en el Viejo Mundo en el siglo XVI. En ese momento, los españoles acababan de establecer una ruta comercial regular entre Acapulco y Manila (Filipinas), no sólo estableciendo la primera ruta comercial a través del Pacífico sino también globalizando con eficacia el comercio.
El estudio mostró un patrón claro con el más alto nivel de diversidad genética localizado en el Nuevo Mundo, donde la especie es nativa y las hormigas llevadas de la población original hacia nuevos entornos como el Viejo Mundo presentan subconjuntos de la diversidad genética inicial. Y el patrón de cambios genéticos en el tiempo coincide con los cambios en la actividad del comercio español de la época.
Según los investigadores, esta investigación pone de manifiesto la importancia de las rutas comerciales históricas en la distribución de las plagas actuales.
Fuente: Universidad de Illinois
