Dos especies invasoras de termitas subterráneas Coptotermes formosanus y Coptotermes gestroi, consideradas como dos de las plagas estructurales más destructivas en el mundo, han iniciado un proceso de hibridación en Florida (EEUU) que, según los expertos, podria tener un grave impacto económico.

Termitas: una de las plagas urbanas con mayor impacto económico

La alteración de hábitats y el transporte humano han favorecido la expansión de especies con capacidad invasiva de unas zonas a otras muy distantes del planeta. El cruce de estas especies con especies nativas es frecuente en un amplio rango de organismos, incluyendo plantas, peces, mamíferos e insectos.

Lo que es poco habitual es la hibridación de dos especies invasoras en áreas no nativas, un hecho que está sucediendo en Florida (EEUU) con dos especies de termitas de gran relevancia económica por su gran capacidad destructiva de estructuras.

Coptotermes formosanus, endémica de China y Taiwan, ahora se encuentra en todo el sureste de los Estados Unidos y es responsable de más de un billón de dólares en daños estructurales cada año en este pais.

Coptotermes gestroi, nativa del sureste asiático, se ha extendido por muchas regiones tropicales, siendo posiblemente la plaga de termitas subterráneas más ubicua y destructiva en el mundo.

Ambas especies tienen necesidades ecológicas diferentes pero coinciden geográficamente en tres zonas del globo: Taiwán, Hawai y el sur de Florida. Ahora, entomólogos de la Universidad de Florida han constatado que, además de compartir habitat, la temporada de vuelos de dispersión de las dos especies se superponen también  desde hace muy poco tiempo, facilitando el emparejamiento de individuos de ambas especies.

Los primeros casos de hibridación fueron observados en el campo en la temporada 2013-2014 y, según los autores del estudio, las colonias de individuos híbridos, estudiadas posteriormente en laboratorio, tienen el doble de la tasa de crecimiento que las colonias de una única especie.

Por el momento se desconoce si una colonia hibrida puede producir alados fértiles y completamente funcionales para el mantenimiento de poblaciones híbridas.

Debido al largo ciclo vital de las termitas Coptotermes, una colonia puede tardar entre 5 y 8 años en madurar, y a los hábitos crípticos de las termitas, los investigadores de Florida necesitaran años para monitorizar y confirmar la hibridación en el campo.

Las colonias de Coptotermes maduras pueden contener millones de individuos y vivir hasta 20 años, asi que, incluso en la ausencia de alados híbridos fértiles, la persistencia de colonias híbridas en entornos urbanos representaría igualmente una amenaza para las estructuras humanas y un nuevo impacto económico.

Fuente: Chouvenc T, Helmick EE, Su N-Y (2015) Hybridization of Two Major Termite Invaders as a Consequence of Human Activity. PLoS ONE 10(3): e0120745. doi:10.1371/journal.pone.0120745