Además de provocar repulsión, las garrapatas pueden actuar como vectores de una serie de enfermedades, dependiendo de los virus y bacterias que circulen por las distintas zonas geográficas. El ECDC ha actualizado los mapas de distribución de garrapatas en Europa, en los que destacamos la distribución en España de cinco especies distintas.
Las garrapatas se están expandiendo, con el cambio climático y los inviernos más suaves, a nuevas zonas geográficas en las que anteriormente no podian sobrevivir. Y con ellas, se expanden también las bacterias del grupo Borrelia burgdorferi sensu lato, responsables de la infección transmitida por picadura de garrapatas más frecuente en las zonas templadas de Europa, América del Norte y Asia: la Borreliosis de Lyme.
La enfermedad de Lyme, originada por bacterias del género Borrelia y transmitida por la picadura de garrapatas, se conoce desde hace tan sólo unos 40 años. Nuevos descubrimientos en garrapatas fosilizadas muestran que las bacterias que causan esta enfermedad, a menudo mal diagnosticada, podrian haber existido hace unos 15 millones de años, mucho antes que los humanos caminaran sobre la Tierra.
El ciclo de vida de las garrapatas varía con los cambios en los patrones del clima, del hábitat o con el movimiento de personas y mercancías, mostrando una gran capacidad de adaptación. Estos parásitos y los patógenos que transportan resultan un peligro para la salud pública, las mascotas y la fauna salvaje, pudiendo sobrevivir incluso en entornos extremadamente áridos.
La enfermedad de Lyme es una patología inflamatoria multisistémica producida por la bacteria Borrelia burgdorferi, que se transmite por las garrapatas, principalmente de la especie Ixodes ricinus, y que afecta aproximadamente a 65.000 personas al año en Europa. La incidencia de la enfermedad de Lyme ha aumentado en algunas zonas de Europa y su distribución geográfica está en expansión hacia mayores altitudes y latitudes.
Diversas empresas europeas participan en el proyecto Hilysens, que tiene por objetivo desarrollar una herramienta eficiente de diagnóstico para mejorar la detección, el seguimiento y el tratamiento de la enfermedad de Lyme, transmitida por la picadura de garrapatas. La detección precoz del agente causal de la enfermedad, Borrelia burgdoferi, es fundamental para evitar daños de salud crónicos.
La pérdida de biodiversidad aumenta la transmisión de enfermedades infecciosas, siendo las especies con mayor probabilidad de desaparecer aquellas que neutralizan la transmisión de patógenos, mientras que las que permanecen tienden a ser las que la aumentan, como el virus del Nilo occidental, la enfermedad de Lyme y el Hantavirus.
