Teniendo en cuenta que los habitantes de países desarrollados pasan normalmente hasta un 87% del tiempo en interiores, el mantenimiento de la calidad del aire interior es una necesidad para proteger la salud pública. La aplicación de la precipitación electrostática en combinación con una irradiación suave de rayos X sería una nueva tecnología, versátil y de bajo coste, capaz de captar e inactivar partículas ultrafinas, alérgenos y agentes infecciosos presentes en el aire.
La protección del sistema respiratorio frente a agentes infecciosos, alérgenos y partículas ultrafinas es compleja con las actuales tecnologías.
Los filtros HEPA, utilizados generalmente en salas quirúrgicas de hospitales, tienen una eficiencia muy elevada frente a partículas sub-micrométricas pero resultan caros de mantener, mientras que la precipitación electrostática se ha utilizado como método económico de eliminar partículas grandes en flujos de aire, pero su eficiencia en la recolección de partículas de tamaño sub-micrométrico es mínima y permite la penetración de algunos alérgenos y partículas ultrafinas.
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Científicos de la Universidad de Washington han desarrollado un nuevo dispositivo, al que han llamado precipitador electrostático (ESP SXC), que incorpora la irradiación con rayos X suaves como un componente in situ del proceso de precipitación electrostática y mejora en gran medida la eficiencia en la captura de partículas ultrafinas, alérgenos y agentes infecciosos.
El sistema funciona aplicando una carga sobre las partículas suspendidas en el aire, utilizando un campo eléctrico para atraparlas y depositarlas sobre una placa de recogida. Una vez atrapadas, la unidad de rayos X inactiva las partículas biológicas irradiandolas.
En pruebas realizadas, el nuevo dispositivo resultó eficiente para proteger a ratones inmunodeprimidos frente a bacterias patógenas y virus transportados por el aire, partículas ultrafinas y alérgenos. Su capacidad excedió los estándares para los filtros de aire articulados de alta eficiencia, que deben tener la capacidad de eliminar partículas mayores de 0,3 micrometros con una eficiencia del 99,97%
La nueva tecnología es altamente versátil y con múltiples usos potenciales, que incluyen la protección de personas con enfermedades respiratorias o alergias inducidas por inhalación, protección en salas quirúrgicas de hospitales, en salas limpias para determinados procesos de fabricación, asi como la eliminación de partículas en plantas industriales o la captura de partículas de los escapes diesel.
"El dispositivo no sólo captura las partículas con un alto nivel de eficiencia, sino que también las inactiva. Incluso los agentes bioterroristas quedan bloqueados e inactivados por completo", afirma Pratim Biswas, de la Universidad de Washington.
La tecnología también podría utilizarse en hogares y oficinas, con un coste similar a los limpiadores de aire de alto rendimiento pero resultando más eficaz y fácil de manejar, incorporándose en dispositivos aislados o en los sistemas de climatización y ventilación de los hogares, oficinas e incluso en las cabinas de aviones.
Fuente: American Society for Microbiology
Eric M. Kettleson, Jill M. Schriewer,R. Mark L. Buller,Pratim Biswas:Soft X-ray Enhanced Electrostatic Precipitation for Protection against Inhalable Allergens, Ultrafine Particles, and Microbial Infections, Appl. Environ. Microbiol. doi:10.1128/AEM.02897-12
