Investigadores de la Universidad de Vanderbilt (EEUU) han descubierto un nuevo tipo de repelente mucho más efectivo que el DEET, ingrediente activo en la mayoría de repelentes antimosquitos comercializados, y que, además, es efectivo contra todo tipo de insectos, incluyendo moscas, polillas y hormigas.
Disfunción del sentido del olfato
El nuevo compuesto, que fué descubierto mientras un equipo de la Universidad de Vanderbilt investigaba con mosquitos nuevos métodos de controlar la expansión de la malaria, actuaría mediante la interrupción del sentido del olfato en los insectos.
Los científicos, dirigidos por el biólogo Laurence Zwiebel, afirman que es demasiado pronto para determinar si este compuesto puede actuar como base para un producto comercial. Sin embargo, subrayan, es el primero de su clase y podría usarse para el desarrollo de compuestos similares y que tengan las características necesarias para la venta al público en general.
El descubrimiento está basado en los nuevos conocimientos adquiridos en los últimos años sobre el funcionamiento del olfato en los insectos.
El sistema olfativo en los mosquitos
El sistema olfativo de los mosquitos está situado en sus antenas, donde una familia de proteinas especiales denominadas receptores de olor (ORs) se asienta sobre la superficie de las células nerviosas de las antenas, de manera similar que en los mamíferos estos receptores estan situados en la nariz. Cuando estos receptores entran en contacto con moléculas de olor, activan los nervios que señalizan la detección de olores específicos.
 Anopheles funestus, James Gathany-CDC |
Si bien se creia que el olfato de los insectos funciona de manera similar al de los mamiferos a nivel molecular, en los últimos años se ha descubierto que ambos sistemas olfativos son fundamentalmente diferentes.
En el sistema de los insectos, los ORs no actúan de manera autónoma sino que forman un complejo con un co-receptor único, llamado ORco que también es necesario para la detección de las moléculas olorosas. Los ORs están dispersos sobre la superficie de las antenas y cada uno responde a un olor diferente. Sin embargo, para funcionar, cada OR debe estar conectado a un ORco específico.
Zwiebel describe "el mosquito tiene docenas de tipos de ORs en sus antenas, que actuarían como "micrófonos" capaces de detectar una sola frecuencia cada uno. Cuando el mosquito percibe un olor, el micrófono sintonizado con ese olor enciende su ORco mientras que el resto de micrófonos permanecen apagados. No obstante, estimulando directamente sobre los ORco es posible activarlos todos a la vez, sobrecargando el sentido del olfato del mosquito y reduciendo su capacidad para encontrar sangre.
Nueva sustancia activa
El equipo realizó pruebas para determinar que sustancias químicas pueden modular los complejos OR-ORco y hallaron la primera molécula capaz de estimular directamente estos complejos olfativos, denominándola VUAA1. Aunque no se trata de una molécula odorante, los investigadores determinaron que VUAA1 activa los complejos OR-ORco de manera similar a éstas, afectando al comportamiento del mosquito.
En pruebas preliminares con el compuesto, los investigadores hallaron que el VUAA1 es miles de veces más eficaz que el DEET. Asimismo, han comprobado que también es capaz de estimular los complejos OR-ORco de moscas, polillas y hormigas. Como resultado, el compuesto VUAA1 abre las puertas para el desarrollo de una nueva clase de agentes, que podrian ser utilizados para interrumpir comportamientos nocivos de insectos vectores de enfermedades, insectos molestos o plagas agrícolas.
Fuente: Sciencedaily
