Las colonias de insectos sociales se consideran sistemas colectivos de alta eficiencia, con la división del trabajo como base para su supervivencia. Pero, ¿qué puede estar haciendo una hormiga obrera que no hace nada? Esta pregunta es la que trata de responder un estudio de la Universidad de Arizona (EEUU) ante la presencia de hormigas obreras especializadas en una aparente inactividad.
Obreras inactivas
Cuando pensamos en un hormiguero, la imagen más probable es la de una actividad constante y ordenada de hormigas en sus labores. Pero, al parecer, en algunas especies, una proporción de hormigas obreras de la colonia parecen pasar su tiempo completamente inactivas. ¿Cual es el papel de esta inactividad para el funcionamiento de la colonia? Es una pregunta que no tiene una respuesta clara y que ha sido investigada por el Departamento de Ecologia y Biologia Evolutiva de la Universidad de Arizona.
 Temnothorax rugatulus: WikiCommons |
El estudio, realizado con hormigas Temnothorax rugatulus, investiga la distribución de la inactividad entre las obreras y hace un seguimiento de esta conducta en el tiempo. La observación demuestra que el nivel de inactividad es consistente en obreras individuales, pero que difiere significativamente entre el grupo de obreras. Es decir, algunas obreras se especializan efectivamente en la inactividad.
Mediante un sistema de marcado de 250 individuos de cinco colonias distintas y su seguimiento durante tres días con cámaras de vídeo, los autores del estudio comprobaron que no es que las hormigas obreras descansen por turnos de su actividad cotidiana, sino que las que no hacen nada casi siempre son las mismas, mientras sus compañeras acarrean comida, mantienen las galerias del nido transitables o cuidan las crías.
Queda la incógnita de si este grupo de hormigas tienen quizás funciones sociales no conocidas por los científicos, como la seguridad ante posibles amenazas externas, las comunicaciones o la supervisión del trabajo del resto de la colonia.
Fuente: Daniel Charbonneau, Anna Dornhaus Workers ‘specialized’ on inactivity: Behavioral consistency of inactive workers and their role in task allocation, Behavioral Ecology and Sociobiology, junio 2015.
