La hormiga roja de fuego (Solenopsis invicta) es una de las especies invasoras con mayor impacto en los ecosistemas, la agricultura y la salud humana. Un estudio realizado por el Instituto de Biología Evolutiva (IBE) confirma por primera vez el establecimiento de este insecto en Europa, predice su posible expansión por el continente y pone énfasis en la necesidad de actuar y monitorizar la especie.
La hormiga roja de fuego, una tenaz especie invasora
La hormiga roja de fuego (Solenopsis invicta) está clasificada como una de las especies exóticas invasoras más costosas de combatir. Esta agresiva hormiga, originaria de América del Sur, ha conseguido expanderse a través del transporte marítimo de mercancias y establecerse en gran parte de los Estados Unidos, México, el Caribe, China, Taiwán y Australia, provocando grandes pérdidas económicas, ya que infestan cultivos, edificios e infraestructuras.
Solenopsis invicta es una especie muy prolífica, que puede presentar colonias poligínicas (albergan varias reinas) y policálicas (una colonia ocupa varios nidos), con una alta densidad de obreras. Debido a su gran agresividad, desplaza a las hormigas nativas y otras especies, con las que compite por un mismo nicho ecológico. Tiene una potente picadura, que en humanos causa un gran dolor y puede causar reacciones alérgicas muy graves.
En Europa hasta hace unos meses sólo se habían detectado ejemplares ocasionalmente en productos importados a España, Finlandia y los Países Bajos.
Sin embargo, durante el pasado invierno se constató la presencia de 88 nidos de hormiga roja de fuego, que ocupan 4.7 ha, en Sicilia (Italia), cerca de la ciudad de Siracusa. Un estudio liderado por el Instituto de Biología Evolutiva (IBE), centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad Pompeu Fabra (UPF), confirma su establecimiento en Europa y desata la alerta de su posible rápida expansión, especialmente en la zona mediterránea.
Solenopsis invicta / Alex Wild
El estudio, publicado en la revista Science Daily, ha sido liderado por Roger Vila (IBE), con Mattia Menchetti (IBE) de primer autor, y ha contado con la participación del CREAF, la Universidad de Parma y la Universidad de Catania.
Tras confirmar el establecimiento de Solenopsis invicta en Europa, los autores investigaron el posible origen de la infestación, asi como las posibles consecuencias de la misma, en términos de potencial expansión de la hormiga roja de fuego en Europa.
Origen de la introducción
Mediante análisis genéticos, el estudio concluye que la población detectada probablemente procede de China o Estados Unidos, pero la vía de entrada se desconoce. Sin embargo, la proximidad de las colonias a uno de los principales puertos de carga de la isla, el puerto de Augusta (~13 km al norte), puede ser relevante para su introducción.
El área invadida se localiza en una zona suburbana de Siracusa, cerca del estuario de un rio y un parque natural. Dado que no se han llevado a cabo allí grandes proyectos de paisajismo o plantaciones, los autores consideran que es muy poco probable que sea el primer punto de llegada de la hormiga roja de fuego, ni el único lugar afectado en la zona. La gran cantidad de nidos maduros, la amplia área invadida y los testimonios de lugareños reportando frecuentes picaduras de hormigas desde hace cuatro años, sugiere una presencia prolongada de Solenopsis invicta en la región, que no ha sido registrada hasta ahora.
Potencial expansión por Europa
La dispersión a larga distancia de las hormigas reinas durante los vuelos nupciales tiende a ser potenciada por el viento y a seguir su dirección. Por lo que en el estudio se utilizaron modelos de seguimiento del viento para saber más sobre la posible procedencia y la potencial expansión de Solenopsis invicta a otras zonas.
Las direcciones predominantes del viento a nivel del suelo en la zona estudiada indican que, si las hormigas llegaron por vuelo, las reinas que colonizaron el sitio invadido pueden haber venido del noroeste, donde se sitúa el puerto de Augusta, y donde los autores recomiendan priorizar los mayores esfuerzos de monitoreo.
Del mismo modo, es probable que los enjambres de reinas se dirijan hacia el sureste y, por tanto, hacia el mar, lo que puede representar un factor limitante para una mayor propagación de la especie hacia el interior.
Imagen de la idoneidad de Europa para la hormiga roja de fuego. Predicción del mapa modelo en condiciones ambientales actuales (G) y futuras (H)/ Mattia Menchetti y otros: The invasive ant Solenopsis invicta is established in Europe
Los autores evaluaron también la idoneidad de las condiciones ambientales actuales en Europa y la cuenca mediterránea para la hormiga roja de fuego, llegando a la conclusión de que la especie podría establecerse en aproximadamente el 7% de la región de estudio. Las conclusiones desvelan que la mitad de las áreas urbanas en Europa serían aptas para su establecimiento, lo que es preocupante porque las zonas urbanas más adecuadas son las ciudades costeras del Mediterráneo, altamente conectadas por puertos marítimos, lo que potencialmente favorecería la propagación de la especie.
En este escenario, los autores recomiendan realizar esfuerzos coordinados de monitorización para la detección temprana de la especie, que permita gestionarla con éxito. Para ello, destacan el papel clave que puede jugar la ciencia ciudadana, ya que Solenopsis invicta se encuentra frecuentemente en áreas urbanas y periurbanas.
Articulo de referencia
Mattia Menchetti, Enrico Schifani, Antonio Alicata, Elisabetta Sbrega, Eric Toro-Delgado, Roger Vila: The invasive ant Solenopsis invicta is established in Europe. DOI:https://doi.org/10.1016/j.cub.2023.07.036
