Cuando oimos el insistente zumbido de un mosquito a nuestro alrededor, pensamos en la picadura que probablemente acabaremos teniendo. Pero no somos conscientes del intrincado mecanismo cinético capaz de producir ese zumbido: unas alas estrechas y largas que se mueven 800 veces por segundo en un angulo de 40º. Un estudio publicado en Nature desvela el mecanismo aerodinámico único utilizado por los mosquitos para volar.
¿Cómo vuelan los mosquitos?
Los mosquitos tienen una forma inusual de volar. Sus alas largas y esbeltas se mueven a frecuencias muy altas para su tamaño, unos 800 Hz (800 veces por segundo), lo que requiere mucha energía. Además, el movimiento de sus alas tiene un ángulo de amplitud más bajo que cualquier otro grupo de insectos voladores, aproximadamente unos 40º, por ejemplo, menos de la mitad que las abejas melíferas.
¿Cómo se las arregla pues para despegar y mantener su peso suspendido en el aire?
A esta pregunta ha contestado un grupo internacional de científicos, con una investigación cuyas conclusiones se han publicado en la revista Nature.
Para resolver este misterio, necesitaron ocho cámaras registrando simultáneamente un mosquito Culex durante el vuelo, desde 8 ángulos diferentes. Con las imágenes obtenidas crearon un modelo 3D, que muestra exactamente el movimiento de las alas. Asi consiguieron posteriormente recrear como es el flujo del aire sobre el ala durante el vuelo.
Como era de esperar, vieron que, al igual que mayoría de insectos voladores, el mosquito también usa un mecanismo aerodinámico que consigue generar vórtices (flujos en rotación espiral con trayectorias de corriente cerradas). A medida que el aire fluye por el ala del insecto, se forma un vórtice en la parte superior del borde delantero del ala, llamado borde de ataque. Este remolino de aire disminuye la presión sobre el ala, con lo que el insecto obtiene suspensión para mantenerse en el aire.
Pero en el caso de los mosquitos, el movimiento extremadamente rápido de las alas pero sólo en un ángulo agudo muy reducido, no es suficiente para permitirles volar utilizando solamente este vórtice en el borde delantero del ala.
Asi, los modelos mostraron que estos insectos utilizan, además, otros mecanismos para volar: en la parte trasera del ala de los mosquitos también se forman vórtices de aire, en el llamado borde de fuga de las alas, la parte del ala donde el aire abandona el contacto con ella. A medida que el borde de fuga trasero del ala gira, capta la estela giratoria del giro anterior, lo que le permite recobrar parte de la energía y ganar capacidad de elevación.
Y finalmente, el mosquito utiliza también un mecanismo de elevación generado por el movimiento de rotación del ala.
¿Porqué los mosquitos utilizan esta técnica de vuelo? Su aleteo rápido y de ángulo cerrado no parece especialmente eficiente energéticamente. No obstante, los autores apuntan que la alta frecuencia del movimiento de la alas produce un ruido que puede ofrecer ventajas, por ejemplo en cuestiones como atraer a una pareja.
Fuente: SINC
