Entomólogos de la North Carolina State University (EEUU) han identificado la combinación de dos compuestos químicos activos en las feromonas volátiles producidas por las termitas hembras neoténicas, conocidas como reinas secundarias, que tienen la capacidad de inhibir a otras termitas de convertirse en nuevas reinas.
Componentes activos identificados
El sello distintivo de los insectos sociales es su sistema de castas: la reproducción es principalmente el monopolio de las reinas, mientras que los trabajadores se especializan en las demás tareas necesarias para el crecimiento y la supervivencia de la colonia.
El estudio realizado por entomólogos de la NC State University y publicado on-line en la revista PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences) aporta importante información sobre la identificación química de las feromonas que actúan como factor inhibidor de la diferenciación de nuevos individuos reproductores entre las termitas.
Diferenciación de las vías reproductoras primarias y secundarias (neoténicas) en termitas Reticulitermes. Los reprodutores primarios (reina y rey) derivan de alados y fundan colonias nuevas. Las reproductoras secundarias ninfoides derivan de las ninfas, mientras que las secundarias ergatoides derivan de trabajadoras.
PNAS-Matsuura et al. 10.1073/pnas.1004675107
Los investigadores identificaron una feromona producida por hembras neoténicas (reinas secundarias) que actúa directamente sobre determinados individuos para suprimir la diferenciación de nuevas hembras neoténicas, cuyos componentes activos son n-butyl-n-butyrate y 2-methyl-1-butanol.
 Reticulitermes spp. , USDA |
Pruebas realizadas en diferentes castas de termitas con una feromona artificial compuesta de estas dos sustancias tuvieron un fuerte efecto inhibidor similar a los de las reinas secundarias reales.
Sorprendentemente, los mismos dos compuestos volátiles son emitidos también por los huevos, con una función tanto de atracción para las trabajadoras como de inhibición de la diferenciación reproductiva.
Equilibrio de castas
Según el estudio, el hecho de que tanto las hembras reproductoras como los huevos produzcan esta feromona con propiedades atrayentes y a la vez inhibidoras probablemente contribuye a un mecanismo que garantice el equilibrio de miembros necesarios en cada casta.
La colonias necesitan una proporción adecuada de trabajadoras que buscan comida y cuidan de las larvas, soldados que defienden la colonia, y las reinas secundarias que ponen huevos para aumentar los miembros de la colonia. Una proporción incorrecta podría significar la perdición de la colonia.
La identificación de la feromona que regula la diferenciación de casta en la termita aporta información sobre el funcionamiento de las colonias de insectos sociales y abre importantes vías para dilucidar las vías de desarrollo que llevan a castas reproductivas y no reproductivas.
Fuente:Sciencedaily
Artículo original: Identification of a pheromone regulating caste differentiation in termites. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2010; DOI: 10.1073/pnas.1004675107
