Las enfermedades transmitidas por garrapatas son un creciente problema de salud pública. Un estudio realizado en Castilla y León, entre 2014 y 2019, analiza más de 8.000 garrapatas extraidas de personas, con el fin de comprender mejor la cambiante distribución geográfica y estacional, la diversidad y la abundancia de estos ectoparásitos, asi como las situaciones de mayor riesgo para los humanos.

Garrapatas y salud pública

El aumento y la expansión geográfica de las poblaciones de garrapatas en los últimos años, entre ellas especies potencialmente portadoras de patógenos causantes de enfermedades emergentes en España, como la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo (CCFH), las convierte en un creciente problema de salud pública.

Entre otros factores, se ha asociado al calentamiento global con cambios en la expansión geográfica de las especies de garrapatas y con la aparición o diseminación de nuevas enfermedades infecciosas transmitidas por estos parásitos. Lo que hace más necesario que nunca comprender la dinámica y distribución de las garrapatas, consideradas como los principales vectores de patógenos zoonóticos en Europa.

En la Península Ibérica existen cinco géneros de garrapatas que pican a humanos: Ixodes, Dermacentor, Rhipicephalus, Haemaphysalis e Hyalomma, que son potenciales transmisores de Borrelia burgdorferi sensu lato causante de la enfermedad de Lyme, varias genoespecies de Rickettsia, Anaplasma phagocytophilum y el virus de Crimea-Congo.

Ixodes ricinus / Foto: Lamiot

Garrapatas en humanos

Aunque existe mucha información sobre la distribución de las garrapatas en diversas zonas de España, estos datos proceden principalmente del estudio de garrapatas capturadas en el medio, ya sea de la vegetación o de animales. En cambio, estudiar específicamente garrapatas extraidas de personas es el planteamiento de un grupo de investigadoras/es de la Universidad de Salamanca,  el Hospital Universitario de Salamanca, el Ensemble Hospitalier de la Côte (Suiza), el Centro Nacional de Medicina Tropical del ISCIII y la Consejería de Sanidad Junta Castilla y León. 

En este trabajo, realizado en Castilla y León entre 2014 y 2019,  se estudiaron garrapatas extraidas de 8.143 personas, que acudieron a centros de atención primaria y servicios de urgencias hospitalarias de Castilla y León para su retirada, a través de un programa de la Junta de Castilla y León para la prevención y control de antropozoonosis transmitidas por estos arácnidos.

Castilla y León es una región que se caracteriza por una gran diversidad de especies de garrapatas, debido a la gran variedad de condiciones climatológicas y de ecosistemas que existen en su amplio territorio. En esta misma zona geográfica, los autores del estudio publicado recientemente realizaron entre 1996 y 2002 otro estudio exhaustivo de garrapatas extraidas de personas, que permitió conocer la distribución geográfica de las diversas especies involucradas en picaduras a personas, siendo Ixodes ricinus la más dominante.

Dada la aparición de nuevas especies de garrapatas y la introducción de nuevas enfermedades transmitidas por estos ectoparásitos, como la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo (FHCC) y DEBONEL (Eritema y linfadenopatía por necrosis transmitida por Dermacentor), los autores han vuelto a examinar la situación en esta zona de España, para identificar las áreas de riesgo, los picos de actividad y la dinámica actual de estos vectores.

Durante los seis años se recolectaron un total de 8143 garrapatas, de las cuales 8081 fueron identificadas a nivel de especie y etapa de vida (larva, ninfa y adulto). Se encontraron cinco géneros y ocho especies. Ixodes ricinus fue con gran diferencia la especie que más frecuentemente infestó a humanos (52,29 %), seguida de R. bursa (12,15 %), R. sanguineus s.l. (10,38 %), Hy. marginatum (9,08%), D. marginatus (8,06%), Hy. lusitanicum (3,79%), D. reticulatus (2,48%) y H. punctata (1,73%).

Aunque esta tendencia general se mantuvo durante los seis años del estudio, en los últimos años se produjo un claro aumento de Hy. lusitanicum y Rhipicephalus bursa.

Número de garrapatas recolectadas, especies, etapas de vida y sexo.

Aunque las picaduras ocurrieron durante todo el año, el mayor número de incidentes se registró de abril a julio, con un pico de actividad en junio y julio, unos resultados similares a los observados en la misma zona en estudios anteriores.

Cambios en los patrones de distribución

Los patrones de distribución de las especies de garrapatas fueron diferentes entre el norte y el sur de la región, lo que se relacionó con casos detectados en humanos de los patógenos que portaban.

Ixodes ricinus fue la especie más predominante y ampliamente distribuida, tanto espacial como temporalmente, con una clara dominancia sobre las demás, seguida por R. bursa. Estos resultados coinciden con los observados en estudios realizados anteriormente por el grupo. Sin embargo, los datos sobre otras garrapatas han cambiado a lo largo de los años. Hyalomma marginatum es actualmente la cuarta especie extraída de humanos con mayor frecuencia, seguida muy de cerca por R. sanguineus s.l., mientras que en un estudio anterior (1996–2002), ocupó el quinto lugar detrás de D. marginatus.

El caso más evidente de cambio en los patrones de distribución y abundancia se encontró para Hy. lusitanicum, que actualmente representa el 4,2% de las garrapatas extraídas de humanos, frente al 0,85% del estudio anterior. En este sentido, hay que tener en cuenta que las garrapatas del género Hyalomma son los principales vectores del virus de la FHCC, que actualmente se considera un patógeno emergente o posiblemente reemergente en el sur de Europa.

Si bien la presencia de este virus ya fue reportada en España en 2010, se ha detectado un aumento de los casos de FHCC en humanos en España y, más concretamente, en Castilla y León. El aumento de casos humanos coincidió con el aumento de garrapatas Hyalomma observado en esta área.

Las picaduras afectaron más a hombres adultos que a mujeres, y las garrapatas se extrajeron con mayor frecuencia de las extremidades inferiores de las personas adultas, mientras que en los niños se adhirieron principalmente a la cabeza.

Los autores concluyen que la vigilancia epidemiológica es fundamental para prevenir infecciones transmitidas por las garrapatas, dado el aumento de las poblaciones de garrapatas en los últimos años, principalmente de especies potencialmente portadoras de patógenos.

Fuente: Vieira Lista, M.C.; Belhassen-García, M.; Vicente Santiago, M.B.; Sánchez-Montejo, J.; Pedroza Pérez, C.; Monsalve Arteaga, L.C.; Herrador, Z.; del Álamo-Sanz, R.; Benito, A.; Soto López, J.D.; Muro, A. Identification and Distribution of Human-Biting Ticks in Northwestern Spain, Insects 2022, 13, 469.