La European Agency for Safety and Health at Work (EU-OSHA) ha editado una publicación sobre los riesgos para la salud derivados de los procesos de producción de alimentos. La exposición a substancias peligrosas, a agentes biológicos o a la inhalación de polvo pueden ser origen de asma, dermatitis o infecciones por bacterias patógenas, virus y parásitos.

A pesar de que la producción de alimentos y bebidas se realiza en entornos controlados estrictamente para garantizar la higiene e inocuidad de éstos, no se trata de un sector de bajo riesgo para la seguridad y salud de los trabajadores implicados.

La publicación de la EU-OSHA Mantenimiento seguro en la producción de alimentos y bebidas (PDF en inglés ) recoge datos sobre la siniestralidad laboral en Europa dentro del sector mantenimiento, España se sitúa como el segundo país con mayor número de accidentes, y pasa a concentrarse específicamente en los peligros y medidas preventivas que son comúnes en las diferentes ramas de la industria alimentaria.

El documento incluye también un listado con la legislación más relevante relacionada con la seguridad laboral dentro de la industria alimentaria, así como recomendaciones básicas y algún ejemplo de prevención de riesgos en el sector.

A continuación detallamos algunos de los riesgos que destaca la Agencia:

Sustancias peligrosas

La exposición a desinfectantes, productos de limpieza (sosa caustica, ácido nitrico), lubricantes, grasas, aceites y fluidos hidraulicos durante trabajos de limpieza y mantenimiento de la maquinaria de producción, asi como al amoníaco en los sistemas de refrigeración, pueden ser origen de reacciones alérgicas como dermatitis o problemas respiratorios, así como lesiones oculares en caso de contacto.

Se recomienda substituir si es posible las sustancias peligrosas por otras que lo sean en menor medida, la formación e información de los trabajadores sobre los productos que estan utilizando, el uso de equipos de protección adecuados y el establecimiento de un procedimiento en caso de emergencia.

Agentes biológicos

Los trabajadores pueden estar expuestos a agentes biológicos como:

• La bacteria Salmonella. La exposición puede suceder en procesos de sacrificio o manipulación de carne, la producción de lácteos, plantas de procesamiento de pescados y mariscos o en la manipulación de verduras cultivadas utilizando fertilizantes orgánicos.
• Virus de la Hepatitis A. Es un peligro potencial en lugares donde se manipulan mejillones, ostras, mariscos o verduras cultivadas con fertilizantes orgánicos.
• Otras bacterias patógenas, virus y parásitos.
• Los trabajadores pueden entrar en contacto con las aguas residuales del proceso de producción, que puede contener agentes biológicos, ácidos, lejía, desinfectantes y otros productos químicos.

Se recomiendan buenas prácticas de producción así como una higiene y desinfección acuradas de los equipos y el entorno, higiene adecuada de los empleados, formación e información acerca de los peligros biológicos, equipos de protección personal y finalmente control médico y vacunación de los empleados.

El polvo

El polvo producido por algunos alimentos como harina, granos, café soluble, azúcar, leche en polvo, patata en polvo o sopas en polvo pueden ser origen de dos tipos de riesgo para los trabajadores:

• Pueden crear atmóferas altamente inflamables con riesgo de incendio y explosión.
• La inhalación del polvo puede provocar problemas respiratorios, como el asma ocupacional o la irritación de los ojos, la nariz y la piel (dermatitis ocupacional)

Se recomienda el uso de equipos de protección respiratoria, mantenimiento adecuado del equipo de producción, la instalación de ventilación en la fuente para reducir el polvo y un buen mantenimiento del sistema de extracción.

El riesgo de incendio y explosión puede minimizarse protegiendo de manera eficiente todo equipo eléctrico que tenga que operar en la zona, la limpieza y mantenimiento de equipos con riesgo de explosión debe realizarse de manera que no se formen sobre ellos capas más gruesas de 5mm de polvo ya que esto disminuye la temperatura mínima de ignición del polvo considerablemente.

Los espacios confinados

Los espacios confinados como tanques, cubas, recipietes de fermentación, prensas o trituradoras pueden resultar altamente peligrosos al realizar tareas de mantenimiento, limpieza, inspección o reparación.

• Los peligros pueden surgir debido a la falta de oxigeno, a la presencia de gases, líquidos y sólidos tóxicos que de repente pueden llenar el espacio, el polvo y las condiciones de calor y frio. La falta de visibilidad aumenta el riesgo de accidentes.

Se recomienda evitar dentro de lo posible la entrada a espacios confinados realizando el trabajo desde el exterior. Si no es posible evitarlo, es necesario establecer un sistema seguro de trabajo y un procedimiento de emergencia antes de iniciar el trabajo. Formar e informar a los trabajadores sobre los peligros en espacios confinados y probar el aire antes de entrar. Comprobar la temperatura del espacio y utilizar equipos adecuados de protección personal como respiradores, iluminación (aprobada para atmósferas explosivas) y un equipo de comunicación.

Fuente: European Agency for Safety and Health at Work