Aunque la desinfección del agua potable es uno de los mayores logros conseguidos para la salud pública, los subproductos de la desinfección (SPD) que se forman involuntariamente durante este proceso siguen preocupando, a medida que se va conociendo su toxicidad. Investigadores chinos han descubierto un nuevo grupo de SPD, al que han llamado trihalo-hidroxi-ciclopentano-dionas (trihalo-HCDs).
¿Desinfección sin contaminación?
A pesar de que los procesos de tratamiento y desinfección del agua han evolucionado notablemente con el desarrollo de nuevas tecnologías, todavía no existe una opción práctica y económica que aporte una desinfección efectiva frente a la contaminación microbiológica del agua y, a la vez, un riesgo nulo respecto a los subproductos originados al reaccionar la sustancia desinfectante con la materia orgánica presente en el agua.
Se sabe que existen cientos de SPDs y que algunos de ellos son tóxicos, pero la información biológica disponible sobre estos contaminantes del agua es escasa. La seguridad microbiológica del agua de consumo obtenida mediante la desinfección es fundamental y, según los expertos, en comparación los riesgos que presentan los SPDs son mínimos.
Pero estos compuestos, entre los que destacan los trihalometanos (THM) y los ácidos haloacéticos (AHA), y su toxicidad, siguen encerrando interrogantes.
En una investigación realizada en la Universidad Nanjing de China, publicada en la revista Environmental Science and Technology, se ha identificado un nuevo grupo de SPDs en el agua potable, las trihalo-hidroxi-ciclopentano-dionas (trihalo-HCDs), y se está trabajando sobre las posibles vías de formación.
Los investigadores sospechan que al tener una estructura química cíclica, los nuevos SPDs podrían ser más tóxicos que los que tienen una estructura en cadena. La investigación sugiere que los subproductos de la desinfección halogenados con estructuras cíclicas, como los fenoles, tienen una mayor citotoxicidad, genotoxicidad y toxicidad para el desarrollo.
Por este motivo, el profesor Yang Pan, responsable del estudio, afirma que la evaluación de la toxicidad de estos SPDs es de suma importancia para comprender sus efectos adversos para la salud de los seres humanos.
La identificación de las estructuras de las trihalo-HCDs fué todo un reto. El equipo utilizó cromatografía líquida de alta eficacia, acoplada a espectometria de gases con ionización por electrospray Triple cuadrupolo para detectar los productos químicos.
Encontraron las trihalo-HCDs en toda una gama de muestras de agua del grifo y en agua potable simulada, siendo el tricloro-HCD el producto químico más frecuente. Sus hallazgos sugieren que la cloración del agua que contiene niveles altos de bromuro, presente de forma ubicua en las fuentes de agua en el este de la China, puede potenciar la formación de este tipo de SPDs, especialmente los bromados.
Los investigadores sugieren que las trihalo-HCDs pueden producirse en el agua potable en niveles más abundantes que otros subproductos de la desinfección halogenados cíclicos emergentes, como los fenoles. Actualmente, el equipo planea realizar una serie de pruebas de toxicidad, incluyendo pruebas de citotoxicidad en células de mamífero, un ensayo de genotoxicidad y un ensayo de toxicidad para el desarrollo.
El equipo de Pan cree que existe una gran cantidad de productos químicos no identificados, con estructuras similares, en el agua del grifo y que el enfoque analítico utilizado en el estudio podría proporcionar un método eficaz y fiable para la exploración de nuevos subproductos de la desinfección del agua, que, hasta el momento, han eludido a los científicos.
Fuente: ChemicalWatch
Imagen: Flickr
