Las bacterias abundan en los sistemas de distribución de agua, también en los hogares. Si bien la mayoría de ellas son inocuas, algunas son potenciales patógenos que pueden causar infecciones pulmonares. La presencia de bacterias del género Mycobacterium en los cabezales de ducha se ha relacionado con una mayor prevalencia de infecciones por micobacterias no tuberculosas (MNT), una amenaza creciente para la salud pública.
A pesar de las condiciones aparentemente inhóspitas que se dan en el interior de los cabezales y mangueras de ducha, las bacterias crecen y persisten formando biofilms que recubren su interior.
Estas bacterias deben tolerar rápidas fluctuaciones de temperatura, largos intervalos de estancamiento o desecación seguidos de eventos de flujo turbulento del agua, bajas concentraciones de nutrientes y, además, tolerar los residuos de desinfectantes químicos (incluidos los compuestos clorados) que se agregan al agua potable municipal para limitar la contaminación bacteriana.
A pesar de estos factores estresantes, la abundancia bacteriana a menudo supera las 106 células/ cm2 dentro de la ducha, por lo tanto, en el acto de ducharnos podemos estar expuestos a concentraciones elevadas de bacterias que se desprenden y se aerosolizan.
La mayoría de ellas son inofensivas para el ser humano. Sin embargo, las bacterias del género Mycobacterium se detectan comúnmente en los biofilms dentro de los cabezales de ducha y su inhalación se ha relacionado con la transmisión de infecciones pulmonares causadas por micobacterias no tuberculosas (MNT), infecciones que están mostrando una prevalencia creciente. Existen cerca de 200 especies descritas de MNT, que se definen como miembros del género que no son M. tuberculosis o M. leprae, causantes de la tuberculosis y la lepra, respectivamente.
A pesar de la relevancia para la salud pública de las micobacterias asociadas a los cabezales de ducha, poco se conoce de su diversidad, distribución y factores ambientales predictivos.
Descubriendo las bacterias en la ducha
Para mejorar esta falta de conocimiento, un estudio realizado en la Universidad de Colorado (EEUU) ha analizado muestras de biofilms de cabezales de ducha residenciales procedentes de 656 hogares, ubicados en EEUU(606) y Europa (50). Las muestras se recogieron durante el 2016 en el marco del proyecto de participación ciudadana The Showerhead Microbiome Project. Además de recoger la muestra de biofilm, los participantes recibieron un kit para medir el cloro total, el cloro libre, la dureza total, la alcalinidad total, el pH, el nitrato y el nitrito, asi como las concentraciones totales de hierro en el agua de su hogar.
Los análisis revelaron al género Mycobacterium como el más abundante de las bacterias detectadas en los cabezales de ducha, sin embargo, la diversidad y la abundancia de micobacterias fue altamente variable, dependiendo de la situación geográfica, la química del agua y el origen de la misma. Las micobacterias resultaron mucho más abundantes, en promedio, en los cabezales de ducha que recibían agua municipal que en aquellos que recibían agua de pozo, y en los hogares de los Estados Unidos más que en los hogares europeos, patrones que, probablemente, se deben a diferencias en el uso de desinfectantes con cloro.
Las regiones en los Estados Unidos donde las infecciones pulmonares por MNT son más comunes, fueron las mismas regiones donde las micobacterias patógenas fueron más frecuentes en los cabezales de ducha analizados, destacando, según los autores del estudio, el importante papel de los cabezales de ducha en la transmisión de este tipo de infecciones.
Mayor abundancia de micobacterias en el agua desinfectada con cloro
Los hogares con suministro de agua tratada con desinfectantes de cloro mostraron una abundancia particularmente alta de ciertas micobacterias. Probablemente este hecho es el resultado de una selección producida por la desinfección, ya que las micobacterias suelen ser más resistentes que otras bacterias a los efectos tóxicos del cloro y la cloramina. Las micobacterias fueron más del doble de abundantes en hogares con suministro municipal de agua tratada con cloro que en aquellos que utilizan agua de pozo.
Sorprendentemente, la abundancia de taxones asignados al género Mycobacterium en los biofilms de duchas en los EEUU fue, en promedio, 2,3 veces mayor que en Europa. Esto puede deberse a muchos factores, sin embargo los autores destacan que las diferencias observadas pueden deberse en gran parte a las diferencias en la química del agua, ya que los hogares de EEUU con suministro municipal de agua mostraron concentraciones de cloro y hierro significativamente más altas, pero niveles de pH y nitratos mucho más bajas que en los hogares europeos con suministro de agua municipal.
Las concentraciones totales de cloro en el agua de la ducha en los EEUU fueron en promedio 11 veces más altas que en las duchas europeas. La práctica de agregar desinfectantes residuales a base de cloro durante el tratamiento del agua es menos común en Europa que en los Estados Unidos, y esta diferencia clave en las prácticas de tratamiento del agua puede ser, según los autores, uno de los factores que contribuyen a la elevada abundancia de micobacterias observadas en los cabezales de ducha de los hogares estadounidenses.
Los materiales también importan
En el estudio se detectó que la abundancia relativa de micobacterias en los cabezales de ducha de plástico fue, en promedio, dos veces menor que en los cabezales de ducha construidos de metal o de una mezcla de componentes de metal y plástico. Estos resultados coinciden con estudios anteriores, y es probable que estos patrones sean producto de la lixiviación de carbono biodegradable de los materiales plásticos, que soportan el crecimiento elevado de otros taxones bacterianos, que pueden superar a las micobacterias en los biofilms de los cabezales de ducha.
Fuente: Matthew J. Gebert, Manuel Delgado-Baquerizo, Angela M. Oliverio, Tara M. Webster, Lauren M. Nichols, Jennifer R. Honda, Edward D. Chan, Jennifer Adjemian, Robert R. Dunn, Noah Fierer Ecological Analyses of Mycobacteria in Showerhead Biofilms and Their Relevance to Human Health, mBio Oct 2018
