Combatir a los mosquitos con mosquitos es la propuesta de varias nuevas técnicas prometedoras para reducir aquellas poblaciones de estos insectos que tienen capacidad de actuar como vectores de enfermedades. Mosquitos estériles, mosquitos infectados con bacterias o mosquitos modificados genéticamente se crian en laboratorios para interferir en la capacidad reproductiva de las poblaciones silvestres. Pero, ¿cómo transportar miles o millones de mosquitos del laboratorio a la naturaleza?

Diversos métodos emergentes de control de mosquitos utilizan estos mismos insectos, criados en laboratorio, para combatir a las poblaciones silvestres. Algunos de ellos introducen mosquitos de laboratorio esterilizados en la naturaleza, donde se aparean con hembras pero no producen descendencia, lo que disminuye las poblaciones. Otros utilizan mosquitos infectados artificialmente con bacterias que interfieren en su capacidad de reproducción o en su capacidad de transmitir patógenos. Y existen también otros, que persiguen los mismos objetivos utilizando mosquitos modificados genéticamente.

Todos ellos afrontan el mismo reto: ¿cómo almacenar y transportar de manera óptima miles o incluso millones de mosquitos nacidos en un laboratorio hasta el lugar donde deben ser liberados?

Un equipo de investigadores de la New Mexico State University (EEUU) esperan responder esta pregunta, y su primer estudio sobre el tema ha revelado un descubrimiento sorprendente sobre lo extremadamente juntos que pueden ser "empaquetados" mosquitos vivos (en el caso del experimento machos de Aedes aegypti.)

Iniciaron los experimentos en tubos de 50 mililitros pero rápidamente vieron que hay que criar muchos mosquitos para llenar ese espacio, aproximadamente 10.000 machos. Asi que cambiaron a jeringas de 10 mililitros y quedaron igualmente sorprendidos de la cantidad de mosquitos que caben en una: hasta 2.500.

En un experimento para comprobar la supervivencia de los mosquitos en un proceso de envío de 24 horas, vieron que el protocolo óptimo era "envasarlos" en una tasa de aproximadamente 240 mosquitos por cm3, o en otras palabras, casi 1200 mosquitos en una cucharilla.

También experimentaron hasta encontrar la temperatura de almacenamiento de los insectos, que propiciaba tasas de supervivencia más altas. La temperatura óptima resultó ser de 14ºC.

Comprimidos en un centimetro cúbico de una jeringa, introducida a su vez en un recipiente de espuma de poliestireno con un elemento refrigerante, los mosquitos consiguieron una tasa de supervivencia de aproximadamente el 85% en un envio realizado durante una noche, desde Las Cruces en Nuevo México hasta Davis, en California. Una vez allí, fueron liberados y examinados para comprobar si tenian daños y su tasa de supervivencia.

El macho de Aedes aegypti que aparece en la foto superior es uno de los muchos que sobrevivieron a la prueba. Presenta algun daño leve en sus alas, pero fue capaz de volar. (Crédito de la foto: Geoffrey M. Attardo, Universidad de California, Davis)

A la densidad utilizada (240 mosquitos /cm3), la mayor que probaron los investigadores, muchos de los mosquitos perdieron escamas y sufrieron ligeros daños en las alas pero, a parte de esto, el "envasado" apretado parece haberlos mantenido seguros. A densidades menores la mortalidad durante el envío fue mayor, quizás porque las vibraciones durante el transporte, especialmente durante el vuelo, afectaron a los mosquitos poco compactados más que a los empaquetados densamente.

La próxima fase del estudio abordará la gran pregunta de cuán aptos o "en forma" están los mosquitos machos después del envío, un tema que el equipo abordará proximamente con experimentos de semicampo.

Los mosquitos son delicados y un mosquito adulto no vuela más de unos 200 metros en su vida. Eso significa que los mosquitos liberados para el control de las poblaciones silvestres deben entregarse en lotes a ubicaciones muy precisas. Los vehículos aéreos no tripulados, es decir, los drones, son un candidato probable para este trabajo, pero deben estar equipados con sistemas de liberación que aseguren que los mosquitos lleguen a su destino vivos y aptos para volar.

Fuente: Toward Implementation of Mosquito Sterile Insect Technique: The Effect of Storage Conditions on Survival of Male Aedes aegypti Mosquitoes (Diptera: Culicidae) During Transport , Journal of Insect Science