Las polillas del estuche (Phereoeca uterella) pueden encontrarse en hogares de todo el mundo, preferentemente en rincones donde se acumulan restos de material orgánico que sirvan de alimento a sus larvas, como telas de araña o insectos muertos. Una limpieza regular suele ser suficiente para prevenir daños ocasionales a artículos del hogar fabricados con fibras naturales de origen animal, como lana o seda.

Polillas en entornos domésticos

Las pequeñas mariposas que llamamos polillas son la forma adulta de ciertos grupos de insectos lepidópteros. Entre ellos, la familia de los tineidos (Tineidae) está especialmente adaptada a convivir con los humanos y a ella pertenece Phereoeca uterella, la llamada polilla del estuche. 

Phereoeca uterella no se considera una plaga de la relevancia de la polilla común de la ropa (Tineola biselliella) o la polilla portaestuche de la ropa (Tinea pellionella). Dentro de los hábitats humanos, las larvas de polillas del estuche se alimentan de material orgánico de origen animal en descomposición, telas de araña, tejidos de lana o seda, plumas, restos de insectos, pelos, etc. De modo que, ocasionalmente las larvas pueden dañar artículos del hogar, especialmente aquellos fabricados con fibras naturales de origen animal.

El principal indicador de una infestación de polillas del estuche en el hogar es el descubrimiento de los pequeños sacos o fundas de forma oval, que tejen las larvas para protegerse, y que, para pupar, adhieren a paredes, cortinas o en áreas poco frecuentadas de la casa.

Phereoeca uterella /Dendroica cerulea

El ciclo de vida de estas polillas tiene una duración aproximada de 70 dias e incluye cuatro estadios: huevo, larva, pupa y adulto. 

Las polillas hembras ponen sus huevos en grupos, en lugares con suficiente alimento para cuando nazcan las larvas, por ejemplo donde haya telas de araña, insectos muertos o tejidos de lana. Al nacer, la larva se construye una funda protectora con seda y la recubre con otros materiales como tierra, arena y excrementos de insectos, que le sirven de camuflaje. Cuando la larva está completamente desarrollada, esta funda mide hasta 14 mm de largo (el doble de la longitud de la larva) y está notablemente engrosada en el centro.  Esta forma permite que el insecto gire dentro de la funda, que tiene aberturas en ambos extremos por las que la larva saca la cabeza.

Las larvas transportan sus fundas cuando se desplazan y se alimentan, y, cuando alcanzan la madurez, fijan la funda a la pared y pupan en su interior. Las polillas adultas emergen de las fundas para aparearse y poner huevos, iniciando el ciclo de nuevo. Las mariposas tienen una vida corta y no se alimentan, de modo que son las larvas las únicas que pueden causar daños.

Phereoeca uterella / Evan Pasha

¿Cómo prevenir o controlar infestaciones?

Como hemos visto, la presencia de Phereoeca uterella en los hogares suele detectarse por el avistamiento de fundas de larvas o pupas vacías, en lugar de la polilla misma.

La forma más efectiva de controlar las polillas del estuche es aplicar medidas preventivas, que incluyen:

• Una limpieza regular, que ayude a eliminar potenciales fuentes de alimento para las larvas, como las telas de araña.
• Aspirar alfombras, cortinas, muebles tapizados y áreas donde duermen las mascotas puede reducir significativamente el riesgo de infestación.
• Almacenar las prendas de lana y otras fibras naturales en bolsas o recipientes herméticos para evitar el acceso de las polillas.
• Mantener el hogar bien ventilado y una humedad baja, ya que estas polillas prefieren ambientes húmedos.

Por lo general, no se recomienda el uso de insecticidas en interiores para controlar estas polillas, dada la efectividad de los métodos de control no químicos.

Fuentes: faopma, museumpests