Las polillas de la ropa Tineola biselliella y Tinea pellionella son las que más habitualmente podemos encontrar en el interior de edificios, donde sus larvas pueden causar graves daños en textiles de lana, seda, pieles o cuero. ¿Cómo podemos identificarlas, prevenirlas o controlarlas? 

Polillas de la ropa, ¿cómo identificarlas?

Aunque no pican ni transmiten enfermedades, las polillas pueden convertirse en una plaga especialmente destructora de materiales textiles en viviendas, almacenes, tiendas o museos. Afortunadamente no infestan el algodón ni las fibras sintéticas, sin embargo pueden destruir todo tipo de materiales textiles de origen animal, como lana, seda, cuero, pieles o plumas, de los que se alimentan durante su estadio larval.

Las pequeñas mariposas que llamamos polillas son la forma adulta de ciertos grupos de insectos lepidópteros. Entre ellos, la familia de los tineidos (Tineidae) está especialmente ligada a los humanos y a ella pertenecen las dos especies más frecuentes en el interior de edificios: la polilla común de la ropa (Tineola biselliella) y la polilla portaestuche de la ropa (Tinea pellionella). 

Se parecen mucho, pero observadas con detenimiento pueden distinguirse por su color: la polilla portaestuche de la ropa tiene las alas más oscuras y con puntos oscuros en las alas anteriores, asi como pelos gris marrón en la cabeza, más oscuros que los anaranjados que luce la polilla común de la ropa.

Sus larvas son más fáciles de distinguir que los adultos ya que, como su nombre indica, la larva de Tinea pellionella construye un estuche sedoso que le sirve de protección y que arrastra siempre con ella. Los huevos suelen ser demasiado pequeños para verlos a simple vista pero tienen forma ovalada, color marfil y 1 mm de largo.

Indicios de infestación de la polilla común de la ropa

Los adultos de la polilla común de la ropa (Tineola biselliella) viven entre 15-30 dias y las hembras fecundadas pueden poner 40-50 huevos, que eclosionan en 4 a 10 días en los meses más cálidos y hasta 30 días en los meses más fríos.

Según la calidad del alimento, la temperatura y la humedad, las larvas se alimentan y maduran en 35 días o en meses. La pupación la realizan en los materiales infestados y dependiendo de la temperatura los adultos emergen en 8-40 días. 

Indicios de infestación pueden ser:

• visualizar adultos volando o posados sobre superficies
• encontrar excrementos de las larvas, que son granulares y del tamaño de la pimienta molida dentro, encima o debajo de los materiales infestados
• encontrar envolturas pupales en los materiales infestados o alrededor de éstos

Indicios de infestación de la polilla portaestuche de la ropa

El ciclo de vida de la polilla portaestuche de la ropa es similar a la de la polilla común de la ropa. Los adultos viven entre 15 y 30 dias, las hembras ponen entre 40 y 50 huevos, y éstos eclosionan en pocos dias en los meses de calor o tardan hasta 30 días en los meses frios.

Las larvas, que son de un color blanco cremoso y tienen la cabeza negra, se desarrollan hasta madurar en unos 35 días o pueden tardar meses dependiendo del alimento y las condiciones ambientales.

Su peculiaridad respecto a la polilla común es que las larvas de Tinea pellionella se encuentran dentro de un envoltorio sedoso, que ellas mismas construyen y van aderezando con materiales que encuentran, que les sirve de camuflaje. 

Para pupar, las larvas de esta especie normalmente se cuelgan con su envoltorio de superficies horizontales, como el techo de un armario o la parte inferior de un estante, directamente encima de la fuente de alimento infestada, y después de un periodo entre 8 y 40 dias de la parte inferior del estuche emerge el adulto.

Indicios de infestación pueden ser:

• El principal indicio  de ésta polilla de la ropa es la presencia de fundas sedosas que contienen larvas
• Durante la pupación se pueden encontrar los envoltorios con las pupas colgando de superficies cerca de la fuente de alimento

¿Cómo controlar las polillas de la ropa?

En caso de infestación, con el tratamiento de las polillas adultas por sí solo no se conseguirá el control. Para tener éxito, es necesario localizar y destruir la/s fuente/s de reproducción de larvas.

Para ello, hay que inspeccionar cuidadosamente todas las grietas y hendiduras cerca de alfombras, moquetas, textiles, etc. y en áreas oscuras y tranquilas, como dentro de muebles, armarios, áticos, etc. En la búsqueda puede ser de ayuda utilizar trampas de feromonas para comparar en que lugares se capturan más polillas, que serán las más cercanas a la infestación. De este modo se puede inspeccionar visualmente más a fondo en estas áreas concretas en busca de los objetos que estan sirviendo de alimento para la reproducción de las larvas. Las trampas pueden ayudar a determinar la localización y el grado de la infestación, pero, en todo caso, se debe comprobar que las trampas de feromonas sean efectivas para las dos especies de polillas.

Una vez que se encuentra la fuente de reproducción de larvas debe tratarse y eliminarse.

Cómo tratar los materiales infestados

Por regla general, no se recomienda tratar con insecticidas los materiales textiles afectados. Aquellos que no se pueden limpiar deben sellarse herméticamente en bolsas de plástico y desecharse.

Otra opción sería colocarlos en una secadora caliente durante 30 a 60 minutos, pero es responsabilidad del propietario determinar si el calor puede dañar o no las prendas tratadas.

El tratamiento térmico con frío es otra opción pero hay que tener presente que las larvas y pupas de las polillas de la ropa resisten temperaturas extremadamente frias. Si el tratamiento en frío es la única opción disponible, debe colocarse la ropa y telas (pequeñas) en bolsas de polietileno, extraer todo el aire para minimizar la condensación y luego congelar los materiales durante, al menos, dos semanas a temperaturas inferiores a -25ºC.

Además, se aconseja aspirar y limpiar a fondo las alfombras y debajo de muebles pesados y alfombras, especialmente alrededor de los bordes. El contenido de la aspiradora también debe desecharse cuidadosamente, de la misma manera que los artículos infestados mencionados anteriormente.

Estuches de larva de polilla portaestuche de la ropa (Tinea pellionella)./ Carlos Pradera desinsectador.com

Cómo tratar las zonas de reproducción de larvas

Una vez localizada la fuente de reproducción de las larvas, antes de utilizar plaguicidas hay que retirar la ropa y los efectos personales del área a tratar.

Puede usarse una mezcla de insecticidas residuales, con un regulador del crecimiento (IGR) o un inhibidor de la síntesis de quitina,  para tratar todas las grietas, hendiduras y huecos en armarios, debajo de zócalos y molduras, en paredes y en posibles escondites oscuros y apartados. Pueden aplicarse tratamientos localizados debajo de muebles pesados y debajo de los bordes de las alfombras. Los muebles infestados y otros artículos similares se pueden fumigar o tratar con calor.

Monitorizar la eficacia del tratamiento

Después del tratamiento es importante evaluar su efectividad, monitorizando la presencia de polillas. Las trampas de feromonas, especialmente diseñadas para Tineola biselliella y Tinea pellionella, se pueden usar para monitorear la infestación o para evaluar el tratamiento.

El monitoreo requiere una comprensión del ciclo de vida de las polillas de la ropa, que depende en gran medida de la temperatura, la humedad y las condiciones de alimentación. Por ejemplo, que el tiempo de desarrollo de huevos a adultos puede variar de forma muy significativa dependiendo de las condiciones ambientales o el hecho de que las larvas que eclosionan a fines del verano no se convierten en adultos hasta la primavera siguiente. 

Las trampas de feromonas deben colocarse en el interior de armarios, suelos y áreas donde se almacenan tejidos de lana, seda, pieles o artículos con plumas. No es raro atrapar polillas de la ropa en una trampa de feromonas más de dos meses después del tratamiento según el ritmo de desarrollo de su ciclo de vida.

Prevenir infestaciones

Cuando existe riesgo de infestaciones por polillas de la ropa, para prevenirlas se recomienda que los materiales de tela de origen animal y cualquier artículo susceptible de infestación se limpien en seco, se laven o se introduzcan en una secadora caliente durante al menos una hora antes de ser almacenados durante un período prolongado de tiempo

Además, mantener la humedad relativa en o por debajo del 40% , así como sellar todas las grietas, hendiduras y agujeros en el edificio, generalmente dificultará la entrada y el desarrollo de estas plagas en el interior.

También deberia evitarse que pájaros y roedores vivan dentro o alrededor del edificio, ya que son fuentes alternativas de infestaciones de polillas de la ropa.

Fuentes: insectslimited.com y pctonline.com
Imágenes: 
Patrick Clement from West Midlands, England, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons
Patrick Clement from West Midlands, England, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons
Olaf Leillinger, CC BY-SA 2.5, via Wikimedia Commons