Los insectos sociales han desarrollado estrategias para gestionar el tratamiento de residuos y materia fecal de sus colonias, como medida de prevención de infecciones y contagios. Un estudio realizado en Alemania muestra la creación de determinadas zonas, utilizadas como inodoro, en el interior de nidos habitados por hormigas Lasius niger, en las que éstas realizan sus deposiciones.
Los insectos sociales, como las abejas o las hormigas, habitan en espacios muy reducidos con muchos congéneres, lo que los hace muy vulnerables al contagio de enfermedades. La material fecal puede ser una fuente importante de patógenos y muchos insectos han desarrollado sistemas para gestionar este riesgo.
Por ejemplo, las abejas melíferas realizan vuelos de defecación, algunos ácaros, como la araña roja, forman una pila de excrementos en la entrada del nido, algunas hormigas también apilan sus excrementos fuera del nido o depositan las heces en una cámara especial y algunas especies incluso desarrollan trabajadores especializados, que son los únicos que entran en dicho espacio.
Las hormigas realizan además una variedad de otras conductas sanitarias no relacionadas con las heces, como la esterilización con ácido fórmico de crías expuestas a esporas de hongos patógenos, o la producción y aplicación de secreciones glandulares antimicrobianas. Todas estas conductas sanitarias son, sin duda, costosas, ya que requieren el transporte del material infeccioso, la excavación de cámaras especiales de desperdicios, el "sacrificio" de los trabajadores especializados en la gestión de desechos, o la síntesis de secreciones glandulares.
No obstante, las heces y los productos de desecho no tiene porqué ser siempre peligrosos. De hecho, en ocasiones las heces pueden ser utilizadas por insectos, por ejemplo para defenderse, para señalizar, para fertilizar o para construir.
Creación de inodoros en el nido
Un estudio realizado en la Universidad Regensburg de Alemania analiza un comportamiento no descrito en hormigas hasta el momento: la creación de zonas con deposiciones fecales en el interior de nidos de laboratorio, habitados por hormigas Lasius niger. Estas zonas aparecen bien definidas espacialmente y son diferentes de las pilas de desecho hechas fuera del nido, ya que casi nunca contenian restos de comida, cadáveres de congéneres u otros desechos, que fueron aplilados en el exterior del nido.
Para ello, alojaron hormigas de la especie Lasius niger en nidos de yeso y las alimentaron con una solución sacarosa teñida de colores. Después de dos meses, se formaron entre 1 y 4 manchas oscuras, bien definidas, dentro de cada uno de los nidos de yeso. Estas zonas eran utilizadas por las hormigas como "inodoro", y su color correspondia con el color de la solución de azúcar con la que se alimentó a los insectos.
Los investigadores se preguntan porqué las hormigas se toman la molestia de crear estos "inodoros". La respuesta podria ser un comportamiento sanitario; colocar las heces, potencial fuente de patógenos peligrosos, en zonas concretas. La mayoria de éstas se localizaron en esquinas de las cámaras del nido. Pero, de hecho las hormigas no parecieron evitar los "inodoros".
Otras posibilidades que se plantean es que las heces se aprovechen como alimento para las larvas o que las hormigas defequen en el interior del nido para evitar atraer enemigos.
Fuente: Czaczkes TJ, Heinze J, Ruther J (2015) Nest Etiquette—Where Ants Go When Nature Calls. PLoS ONE 10(2): e0118376. doi:10.1371/journal.pone.0118376
