Pulgas, garrapatas o piojos, ¿cuantas veces nos hemos preguntado para qué serviran estos incómodos animales? Que un tercio de ellos puedan desaparecer debido al cambio climático durante los próximos 50 años puede parecer una buena notícia. Pero no lo es, ya que los parásitos son miembros importantes del ecosistema terrestre y un indicador de la salud de éste.
Un tercio de los parásitos podría desaparecer
Los parásitos no suelen tener una buena reputación, dada su capacidad de transmitir enfermedades. Sin embargo, son una parte importante de un ecosistema sano y una de las formas de vida más amenazadas por el cambio climático.
Asi lo explica un estudio realizado por un grupo internacional de investigadores y publicado en la revista Science Advances, que analiza el destino de ocho clados de animales parásitos: los Acantocéfalos (gusanos), Astigmata (ácaros), Céstodos (gusanos endoparásitos), Ixódidos (garrapatas), Nemátodos (gusanos), Ftirápteros (piojos), Sifonápteros (pulgas) y Tremátodos (gusanos).
Hasta una tercera parte de las especies pertenecientes a estos clados podría desaparecer en las próximas décadas debido al cambio climático, originando una cascada de impactos en los ecosistemas.
Muchos parásitos juegan un papel inmunoregulador importante en las poblaciones de hospedadores, y algunos estudios han hallado que una mayor diversidad de parásitos puede actuar como regulador preventivo frente a la aparición de patógenos virulentos. También tienen el mérito de contribuir a mantener las poblaciones de vida silvestre bajo control y proporcionan un gran porcentaje de los eslabones de la cadena alimentaria.
Una gran parte de los parásitos tienen ciclos de vida complejos, que requieren pasar de un huésped a otro. Por este motivo, tener poblaciones fuertes y diversas de parásitos, que compiten entre si, a menudo es un indicador de un ecosistema saludable, con una rica biodiversidad. Sin ellos, los ecosistemas se verían seriamente afectados.
A pesar de sus beneficios poco conocidos, la investigación para la conservación de las especies parasitarias no es una tema fácil, ya que paralelamente estas especies pueden tener un coste económico o de salud para la vida silvestre y las poblaciones humanas. En el contexto de la investigación del cambio climático, el equilibrio entre la extinción de ciertos parásitos y la emergencia de otros, asi como la pérdida de su diversidad, son factores inciertos.
En el estudio realizado con pronósticos climáticos para determinar como reaccionaran 457 especies de parásitos frente al cambio climático, los investigadores descubrieron que estos animales están entre las formas de vida más amenazadas, incluso más que sus hospedadores. De hecho, los modelos muestran que, sólo por los efectos de la pérdida de habitat, alrededor de un tercio podría desaparecer para 2070.
La pérdida de hábitat es sólo un aspecto de cómo experimentaran los parásitos el cambio climático. Hay que tener en cuenta que, incluso dentro de un espacio adecuado desde el punto de vista climático, pueden faltar los hospedadores necesarios para que los parásitos completen sus complejos ciclos de vida con múltiples estapas. Alguos de ellos pueden conseguir adaptarse a ciclos de vida truncados pero muchos probablemente no persistiran en ambientes que los modelos de nicho ecológico podrían clasificar como "hábitat adecuado".
Los resultados muestran la importancia de las implicaciones del cambio en las poblaciones de parásitos: la desaparición de unos podría conducir a la proliferación de otros, probablemente más invasivos, como resultado de la falta de competencia.
Fuente: Parasite biodiversity faces extinction and redistribution in a changing climate, Science Advances
