En Barcelona hay aproximadamente una rata de alcantarilla por cada siete personas. Este es uno de los resultados obtenidos en el primer censo del alcantarillado de la ciudad, que ha aportado también información sobre la abundante presencia de bacterias patógenas y helmintos considerados parásitos zoonóticos en gran parte de los roedores que habitan el subsuelo de la ciudad condal.

La rata marrón o rata común (Rattus norvegicus) es la especie más comensal entre los roedores sinantrópicos, ya que su hábitat principal, tanto en las zonas urbanas como en las rurales, siempre está vinculado a los humanos. Las alcantarillas de las grandes urbes son escenario habitual de infestaciones de Rattus norvegicus, que se mueve por las cloacas como pez en el agua.

Barcelona es una de las pocas grandes ciudades del mundo que ha intentado censar con un alto nivel de precisión el número de roedores que habitan en su subsuelo, el resultado preliminar aproximado es de unas 213.000 ratas de alcantarilla, según la Agència de Salut Pública de Barcelona.

El recuento se realizó durante el 2017, en 63 tramos representativos de la red de alcantarillado. En cada sección se colocaron 30 cepos, que se revisaron a diario durante cuatro noches consecutivas. Según los cálculos de los técnicos, hay unas 107.000 ratas en los más de 1.000 kilómetros de túneles que se pueden visitar. Extrapolando esta cifra a toda la red, que tiene1.648 kilómetros, saldrían 0,13 ratas por cada habitante humano de Barcelona. 

Portadoras de bacterias y helmintos patógenos

Además de conocer la cantidad de ratas, dentro del mismo programa de control de esta plaga diseñado por la Agencia de Salud Pública de Barcelona, se ha incluido también el análisis de posibles patógenos presentes en los roedores.

Mientras que las bacterias y los virus son las zoonosis asociadas a las ratas más conocidas en entornos urbanos, el papel de las ratas marrones como reservorios de parásitos helmintos y el riesgo asociado para los seres humanos son menos conocidos. El biólogo Tomás Montalvo ha liderado el primer estudio bacteriológico de las ratas de la capital catalana, en el que se examinaron más de 200 ejemplares capturados en los túneles. Mientras que el laboratorio de la parasitóloga María Teresa Galán, de la Universidad de Valencia analizó las vísceras de un centenar de las ratas capturadas en Barcelona, en busca de la presencia de gusanos helmintos.

En un 71% de las ratas se detectaron cepas la bacteria E.coli resistente a algunos antibióticos, y Listeria monocytogenes se observó en el 59% de los roedores. El análisis muestra también la presencia de las bacterias Yersinia enterocolitica en el 18% de las ratas, Leptospira interrogans, en el 12%, Salmonella enterica, en el 7% y Campylobacter jejuni, en otro 7%. El riesgo de exposición humana a estos patógenos es un importante problema de salud pública.

Y, las bacterias presentes en las ratas no son la única amenaza para la salud pública. La prevalencia general de la infección por helmintos en las vísceras de las 100 ratas analizadas fue del 85%.

Se detectaron 10 especies de helmintos: Hymenolepis nana (17%), H. diminuta (33%) (Cestoda), Calodium hepaticum (17%), Eucoleus gástrico (28%), Aonchotheca annulosa (12%), Trichosomoides crassicauda (7%), Nippostrongylus brasiliensis (46%), Heterakis spumosa (62%), Gongylonema neoplasticum (20%) (Nematoda) y Moniliformis moniliformis (6%) (Acanthocephala).

Cinco de las diez especies de helmintos se consideran parásitos zoonóticos, y las ratas actúan como reservorios para la infección humana. Para H. nana y C. hepaticum, las ratas actúan como vectores efectivos de la fase infecciosa humana (huevos). Para H. diminuta, G. neoplasticum y M. moniliformis, las ratas actúan como reservorios indirectos de las zoonosis, ya que los huevos expulsados por las ratas son infecciosos únicamente para insectos que actúan como hospedadores intermediarios.

Los principales grupos poblacionales en riesgo de infección son los controladores de plagas, los trabajadores de las alcantarillas y, en menor medida, los visitantes habituales de los parques, en particular los niños. El estudio apunta a la necesidad de conocer la gran variedad de parásitos que transmiten las ratas, ya que existe una probabilidad real de que problemas de salud causados actualmente por las infestaciones de ratas no se esten diagnosticando correctamente.

Fuentes: First survey on zoonotic helminthosis in urban brown rats (Rattus norvegicus) in Spain and associated public health considerations, Veterinary Parasitology ; El País